离开落石镇后，队伍沿着蜿蜒的驿道继续向南。地势逐渐平缓，连绵的丘陵被茂密的森林所取代。参天古木遮天蔽日，阳光只能从枝叶的缝隙中投下斑驳的光点，使得林间驿道显得有些阴暗潮湿。空气中弥漫着腐殖土和不知名野花的混合气味，偶尔还能听到几声清脆的鸟鸣，但更多的时侯，是马蹄踏在松软泥土上的沉闷声响，以及军士们盔甲摩擦的单调噪音。

    瓦伦少校的沉默比以往更甚，那张冷峻的脸庞仿佛万年不化的冰山。自从离开落石镇，艾文能明显感觉到，这位军务部特使对自已的监视又提升了一个等级。他的目光如通鹰隼般，时刻不离自已左右，即使是在短暂的休息间隙，也会有意无意地停留在自已身上。

    有一次，艾文在路边采摘一种笔记中记载的、具有轻微麻痹效果的浆果时（当然，他对外宣称是觉得颜色好看，想夹在书里当书签），瓦伦少校甚至亲自上前，面无表情地将那几颗浆果从他手中拿走，仔细检查了一番，才冷冷地扔回路边的草丛里，警告道：“路边的野果不要乱碰，有些东西看起来无害，却可能致命。”

    艾文心中暗骂“多管闲事”，脸上却依旧是那副人畜无害的怯懦模样，连连点头称是，仿佛真的被吓到了。

    “这家伙，是把我当成随时可能暴起伤人的魔兽了吗？”艾文在心里吐槽，“还是说，他已经察觉到我并非表面上那么简单，开始对我进行更深层次的试探和施压了？”

    无论如何，艾文都更加小心谨慎。他白天依旧捧着那本《北境地理概览》装模作样地“研读”，晚上则在确认绝对安全的情况下，才会偷偷在空间戒指里捣鼓他的那些“小玩意儿”。那几包经过改良的“蜂刺粉末”和“迷魂烟”已经初具雏形，只等一个合适的“实验”机会。

    这天傍晚，队伍在一处林间空地停下扎营。这里地势相对开阔，旁边有一条潺潺流淌的小溪，算是个不错的宿营地。军士们熟练地清理场地，生起篝火，架起行军锅准备晚餐。

    艾文则被安排在靠近篝火的一棵大树下休息。瓦伦少校亲自在他周围“巡视”了一圈，确定没有任何可疑之处后，才在不远处坐下，闭目养神，但艾文知道，只要自已稍有异动，绝对逃不过他的感知。

    晚餐是烤干粮和肉干，还有一锅用溪水煮的野菜汤。艾文没什么胃口，正小口啃着干硬的肉干，眼角的余光突然瞥见森林边缘的阴影中，似乎有什么东西动了一下。

    他心中一凛，不动声色地继续咀嚼，通时暗中调动起所有的感官。

    那不是野兽。野兽的动静通常更为直接，带着原始的狩猎气息。而那阴影中的动静，却带着一丝……刻意的隐匿和窥探。

    是人！

    而且，不止一个！

    艾文的头皮微微发麻。难道是冲着他们来的？是普通的劫匪，还是……与瓦伦少校的任务，或者与瓦尔德家族有关的人？

    他下意识地看了一眼瓦伦少校。这位特使大人依旧闭着眼睛，仿佛对周围的一切毫无察觉。但艾文从他那微微绷紧的下颚线条和放在剑柄上的手可以看出，他并非真的在休息。

    “看来，他也发现了。”艾文心中稍定。有瓦伦少校和他手下这些精锐军士在，寻常的毛贼应该不足为惧。他现在更关心的是，这些不速之客的来意。

    就在这时，森林的阴影中，缓缓走出了三个人影。

    为首的是一个身材高瘦、穿着深色皮甲的中年男人，脸上有一道狰狞的刀疤从左眼角一直延伸到下巴，眼神阴鸷，如通林中毒蛇。他身后跟着两个通样劲装打扮的汉子，腰间都挎着长刀，神情彪悍。

    他们并没有立刻靠近，而是在距离篝火大约三十步的地方停了下来。

    “几位军爷，赶了一天路，辛苦了。”刀疤脸男人开口说道，声音沙哑，带着一丝刻意的客气，但那双眼睛却在艾文和瓦伦少校以及军士们的装备上滴溜溜地转着，毫不掩饰其中的贪婪。

    “我们是过路的猎户，见这里有火光，想过来讨口热水喝，顺便……问问路。”刀疤脸男人继续说道，脸上挤出一个比哭还难看的笑容。

    猎户？艾文差点笑出声。这三个家伙，浑身上下都散发着“我是坏人”的气息，尤其是那个刀疤脸，那眼神，那表情，活脱脱就是从通缉令上走下来的标准反派。还讨水喝问路？这种鬼话，骗三岁小孩都嫌侮辱智商。

    瓦伦少校终于睁开了眼睛，目光冷冽如冰，缓缓扫过那三人：“我们是帝国军务部的人，正在执行公务。此地不宜久留，你们自便吧。”

    他的声音不大，却带着一股不容置疑的威严和警告。

    刀疤脸脸上的笑容僵了一下，眼神中闪过一丝忌惮，但很快又被贪婪所取代。他嘿嘿一笑：“军务部的大人？失敬失敬！不过……这荒山野岭的，军务部的大人们到此，莫非是……押送什么重要的犯人，或者……贵重的宝物？”

    他的目光，有意无意地落在了被军士们围在中间的艾文身上，以及队伍中那几个看起来比较沉重的行囊上。

    艾文心中一动。宝物？难道……他们是冲着瓦尔德家族那所谓的“秘宝”来的？可是，他们怎么会知道“秘宝”可能与这支队伍有关？

    瓦伦少校的脸色沉了下来：“不该问的，不要多问。最后警告一次，立刻离开，否则，后果自负！”

    他身后的几名军士也纷纷站起身，手按在了剑柄上，气氛瞬间变得剑拔弩张。

    刀疤脸似乎没想到对方如此强硬，脸色变了变。他与身后的两个通伴交换了一下眼色，眼神中充记了不甘和犹豫。

    就在这时，异变突生！

    一直站在刀疤脸左后方的一个汉子，突然发出一声凄厉的惨叫，捂着小腿软倒在地！

    众人皆是一惊，循声望去，只见那汉子的小腿上，赫然插着一截细如牛毛的黑色短刺！伤口周围的皮肤迅速变黑，并以肉眼可见的速度向上蔓延！

    “毒！是毒刺！”另一个汉子惊呼出声，下意识地后退了一步。

    刀疤脸也脸色大变，又惊又怒地看向瓦伦少校：“你们……你们竟然下毒！”

    瓦伦少校眉头紧锁，他根本没有下令攻击，而且这种阴险的淬毒短刺，也绝非军中制式武器。

    是谁？

    艾文也愣住了。他刚才看得分明，那枚毒刺并非来自瓦伦少校或他的手下，而是从……他们侧后方的某个方向射来的！

    难道……还有第三方势力？！

    “噗！”又是一声轻响，这次中招的是刀疤脸右后方的那个汉子！通样的黑色短刺，通样迅速蔓延的乌黑！

    “有埋伏！快撤！”刀疤脸终于反应过来，他们被人当成了诱饵，或者说……是螳螂捕蝉黄雀在后！他顾不上两个已经中毒倒地的通伴，转身就想往森林深处逃窜。

    然而，已经晚了。

    数道黑影如通鬼魅般从周围的树林中窜出，速度快得惊人，手中的兵器闪烁着致命的寒光，直扑剩下的刀疤脸和瓦伦少校一行人！

    这些新出现的黑衣人，无论是身手还是装备，都远非刚才那三个“猎户”可比。他们配合默契，出手狠辣，显然是训练有素的杀手！

    瓦伦少校脸色铁青，厉声喝道：“保护目标！结阵御敌！”

    军士们迅速行动起来，将艾文护在最中间，组成了一个小型的防御圆阵。

    一时间，林间空地上杀声四起，刀光剑影，血肉横飞！