乾清宫的龙涎香混着丹药的苦涩，在鎏金狻猊炉里翻腾。

    万历斜倚在龙纹宝座上，捏着颗鸽卵大的“九转还丹”，眼角余光扫过跪在丹墀下的东厂提督陈矩。

    “太子爷今晨卯时三刻出东华门，先赴神机营绑了左副将王德忠。”

    司礼监掌印太监张诚捧着玉碗趋前，万历喉结滚动着咽下丹药，忽然被陈矩下一句话呛住：

    “巳时初刻，太子爷转道军器局绑了郑娘娘跟前的邱太监。”

    万历抹去胡须上的药渍，丹毒侵蚀的眼白泛起血丝：

    “太子还说了什么？”

    陈矩赶忙道：

    “太子当着三百匠人的面说”

    话到这他偷瞟了下皇帝神色：

    “说这军器局都快姓郑了。”

    话音刚落，张诚赶忙使眼色让小火者续上龙脑香，却被陈矩阴恻恻打断：

    “太子爷回宫后又命崔文升去了趟礼部，说是要……要举行什么拍卖会！”

    “胡闹！”

    陈矩听到万历的怒喝心中窃喜，面上却痛心疾首：

    “奴婢劝太子爷三思，谁知殿下竟说”

    话到这，他故意颤声：

    "说陛下服丹用的辰砂，不如红毛番的火药值钱！”

    张诚的拂尘穗子剧烈抖动。

    这阉奴好毒的心思！

    谁不知陛下修道二十载，最恨人说丹药无用。

    陈矩偷眼瞧着万历阴晴不定的脸色，心中暗自得意。

    太子爷啊太子爷，您这回可算是撞到老奴手里了！

    他想起前日郑贵妃赏他的那对金瓜子，还有那句“陈伴伴办事，本宫最是放心”。

    这添油加醋的功夫，可不就是他们东厂的看家本领么？

    陈矩心里盘算着，待会儿去郑贵妃那儿复命，少不得又能得些赏赐。

    最好能借着这事，把那个碍眼的骆思恭也给收拾了……

    到时候东厂和锦衣卫，还不都是咱家的天下？

    他越想越得意，连跪姿都不自觉地放松了几分。

    眼角余光瞥见张诚那副着急上火的模样，更是暗爽不已。

    这老东西仗着是司礼监掌印，平日里鼻孔朝天，今日倒要看看，他怎么替太子圆这个场！

    陈矩故意又往前膝行两步，声音压得极低：

    “陛下，奴婢还听闻……太子私下说，要学那红毛番的做派，把大明的海疆都变成商埠……”

    话未说完，就听见万历手中的玉如意"啪”地一声砸在御案上。

    陈矩心头一喜，知道这把火算是点着了。

    成了！

    看陛下这脸色，太子今日怕是要吃不了兜着走！

    陈矩赶忙扇了自己一巴掌，硬是挤出两滴老泪：

    “奴婢该死！奴婢不该多嘴……只是实在不忍见太子被奸人蛊惑……”

    “你方才说什么？”

    万历闻言抓起引枕砸了过去。

    陈矩吓得额头重重磕在金砖上：

    "奴婢说不忍”

    “上一句！”

    万历的咆哮震得一旁的张诚心惊肉跳。

    老太监的嘴角掠过一丝得逞的狞笑，抬头时却化作惶恐：

    “太子说要把大明的海疆都变成商埠奴婢听得不真切，许是说要效仿红毛番”

    万历愣神片刻，突然笑出声：

    “他这是要开海禁？”

    话刚落地，皇帝的咳嗽混着嘶吼：

    “去把那逆子咳咳给朕喊来！”

    陈矩趁机膝行至御前：

    “太子爷此刻正在慈庆宫召见礼部……”

    万历的瞳孔骤然收缩，抓过陈矩衣襟，丹蔻染红的指甲掐进蟒纹：

    “去把太子给朕喊来……”

    ……

    慈庆宫的青砖墁地被四十名小火者擦得泛着冷光，崔文升的皂靴在游廊拐角处微顿，偷眼觑着正厅里礼部郎中的坐姿。

    主客司孙郎中的茶盏已见了底，这是第七次续水还不见太子来。

    “太子驾到！”

    老太监的唱喝惊得孙郎中险些摔了乌纱帽。

    这位主客司郎中扶正补子时，正撞见太子跨进殿内！

    “臣礼部主客清吏司郎中孙慎行，见太子殿下！”

    朱常洛闻言端起定窑白瓷茶盏，看向孙慎行：

    “孙郎中无需多礼，你执掌主客司多年，可知眼下京中番使几何？番商又有多少？”

    孙慎行略整绯袍回禀：

    “回殿下，今岁截至十月，琉球、暹罗等藩属国正贡使团二十三批，随行商队六十七伙。在京番商约三百余人，多是占城、渤泥的香料贩子。”

    “泉州、月港呢？”

    太子一边用盏盖拨开浮叶，一边笑问道。

    “这"

    孙慎行的喉结滚动两下：

    “上月福建巡抚来文说，月港领过所的外商船已逾二百艘，其中佛郎机商船四十，红毛番三十。”

    朱常洛闻言略微思索，询问道：

    “若孤要在醉仙楼办个万国奇珍会，孙大人可能三日内将这些番商聚齐？”

    孙慎行的茶碗险些脱手：

    “殿下是说要效法汴京相国寺的万姓交易？”

    “非也。”

    太子突然从袖中抖出个珐琅怀表，金链子悬在孙慎行眼前晃悠：

    “此物是佛郎机商人进献，在欧罗巴值五百两白银，若孤将它摆在台上，让番商举牌叫价，价高者得，孙大人以为如何？”

    老郎中的瞳孔突然放大，他想起上月陪祭孔庙时，看见香烛贩子们围抢龙涎香的场景：

    “殿下说的可是唱卖？但《大明律》明令禁止官办竞买”

    “正是要破这个例！”

    朱常洛霍然起身：

    “把景德镇的青花瓷、苏杭的云锦、武夷的岩茶都摆出来，让红毛番和那些番商用真金白银说话！”

    孙慎行闻言谨慎道：

    “可朝贡贸易向来是厚往薄来，若这般计较锱铢”

    “孙大人！”

    太子突然将怀表塞进他掌心：

    “你可知上月暹罗使臣用三船稻米，换走多少匹妆花缎？足足两千匹！转手卖到天竺便是二十万两白银！”

    说着，朱常洛看向窗外：

    “孤要让他们把吞下去的，连本带利吐出来！”

    话音刚落，窗外忽有惊雷炸响，暮秋的雨点砸在琉璃瓦上。

    “太、太子殿下！”

    崔文升连滚带爬撞开万字锦地槅扇，老太监的乌纱帽斜挂耳畔：

    “乾清宫来人了！说陛下说要您即刻面圣！”

    朱常洛闻言一愣，旋即嘴角翘起，转头将怀表抛给孙慎行：

    “三日后醉仙楼，孤要看到你把番商聚齐，孤会予你大功。”

    “殿下！”

    孙慎行攥着怀表追出殿门，正撞见东厂番子们抬着的鎏金肩舆随行。