以前她虽然也是奴婢，却从未干过浆洗衣裳的活计，如今面对堆成小山的衣物和刺骨的冷水，一时不知从何下手。

    只是一个犹豫的瞬间，领班的宫婢香蕊就一戒尺抽在她后背上：“发什么呆，还不快点干活！”

    晚余被打得一颤，后背火辣辣的疼起来，比昨天挨的那几鞭子加起来还要疼。

    这时，梅霜走了过来：“香蕊姑姑，晚余姑娘刚来，还不得要领，让我和她一起吧，我带着她，教她怎么洗。”

    “姑娘？你叫的倒亲热，她是哪门子的姑娘？”

    香蕊手里的戒尺朝梅霜狠狠抽去。

    晚余扑上来抱住了梅霜，戒尺再次抽打在她背上。

    “姑姑……”梅霜刚一张口，就被晚余捂住了嘴。

    这傻丫头，她再不改口，只怕今天一顿好打是跑不了了。

    梅霜也不是真傻，她只是叫习惯了，一着急就脱口而出。

    这会子被晚余捂住嘴，便省悟过来，再不敢吭声。

    晚余松开她，双手合十对香蕊拜了拜，表示自己可以独立完成，不需要别人帮助。

    香蕊翻了个白眼，对梅霜骂道：“还不滚回去干你自己的活！”

    梅霜只得躬身应是，默默走开。

    晚余蹲下来，拿起一件衣裳放进水盆里。

    手背上的烫伤遇到刺骨的冷水，疼得她咬紧牙关。

    香蕊冷哼一声：“这就对了，甭管先前在哪儿当差，到了这里，就得放下身段，老老实实干活，别说你一个铺床丫头，在掖庭服役的，千金小姐都不知道有多少，获了罪，就是最下等的奴才，心气再高有什么用，一个馒头都换不来。”

    话虽刺耳，也不是没有道理。

    晚余默默听着，手上动作一刻不敢停。

    香蕊见她不敢还嘴，得意道：“仔细着些，你今儿个要洗的可都是永寿宫的衣裳，永寿宫住的谁知道吗，是紫禁城最得宠的淑妃娘娘，洗坏了淑妃娘娘的衣裳，你十个脑袋都不够砍！”

    满院子的浣衣女都朝晚余这边看过来，有同情的，有庆幸的，也有幸灾乐祸的。

    淑妃娘娘是后宫最难伺候的主子，也是最挑剔的主子，洗她的衣裳要比别人多十万分的小心，但每回还是能被她挑到错处，掌嘴罚跪都是轻的，掉脑袋也是有可能的。

    可是眼下，香蕊居然把她的衣裳给新来的江晚余洗，这不是摆明了把人往死里整吗？

    听说江晚余是因为偷了万岁爷的玉佩才被发落到掖庭来的，如果消息属实，她受这罪倒也是活该。

    大家都心照不宣地等着看淑妃娘娘会不会找她的麻烦。

    天寒地冻的，晚余洗了一天的衣裳后，整个人都冻透了，每个关节每个骨头缝都像结了冰，动一动就咔咔作响。

    原以为过去的五年是最难熬的，到了这里，才知道什么是真正的度日如年。

    这一天还没结束，她就感觉像过了一年那样漫长。

    晚饭仍旧是清粥馒头，萝卜白菜，她和梅霜端着碗坐在角落里说话，尽量降低自己的存在感。

    梅霜也累了一天，但那张疲惫的小脸却难掩喜色，对晚余小声说：“姑姑，我刚刚去给紫苏送饭，她的烧竟然退了，气色也比昨天好了很多，瞧着像是要熬过来了。”

    晚余闻言松了口气，心里明白是徐清盏的功劳，面上却装着惊讶的样子，打着手势说：“真的吗，这可太好了，肯定是菩萨显灵了。”

    梅霜点头：“嗯，紫苏也说是菩萨保佑的，我倒觉得是您给她带来的好福气，她都快死了，您一来，她就好了。”

    晚余摆摆手，叫她不要乱说，又提醒她不要再叫自己姑姑，以免又惹事端。

    梅霜忙改了口：“那我以后叫你姐姐，我和紫苏说你也来了掖庭，她急得什么似的，要不是病着，非得来看你不可。”

    晚余笑了笑，让她转告紫苏不要乱动，先把病养好再说。

    两人洗了碗，眼看天要黑，便各自打了一壶热水回去睡觉，否则天一黑就什么也看不见了。

    两人谁都没有留意香蕊一直在暗中盯着她们，等她们一走，香蕊便趁着宫门还没下钥，偷偷跑出去见胡尽忠。

    胡尽忠听说晚余洗了一天衣裳，还能和别人说说笑笑，不禁大失所望。

    “我叫你打她骂她，给她派最累的活计，你是不是没照我说的做？”

    “冤枉呀公公！”香蕊说，“公公的吩咐奴婢都照做了，可她一点反应都没有，奴婢也没有办法。”

    “这才哪儿到哪儿，你就没办法了，你收我银子的时候可不是这么说的。”胡尽忠拉下脸道，“她不是负责洗淑妃娘娘的衣裳吗，你把衣裳弄烂，就说是她弄的。”

    第26章

    香蕊吓一跳：“公公，可不敢冒这险呀，淑妃娘娘那脾气，那手段，奴婢真要这么干，自己的小命都得搭进去。”

    “不会的，你的小命我留着还有用，不会叫你死的。”胡尽忠说，“你只管放心大胆地干，事成之后，我把你调去乾清宫当差，怎么样？”

    香蕊眼睛一亮：“公公此话当真？”

    胡尽忠端起架子：“咱家是堂堂御前二总管，有必要骗你一个小宫女吗？”

    香蕊连连点头：“多谢公公，奴婢都听公公的。”

    胡尽忠摆手叫她回去，等她走后，自己转身回了乾清宫，边走边摇头叹息：“好一个倔丫头，咱家倒要看看你能撑到几时。”

    晚余对此一无所知，回到那间偏僻的屋子，发现床上的干草已经换了新的，又厚又松软，一点霉味都没有。

    她知道这又是徐清盏的手笔，只是想不通徐清盏的人是怎么神不知鬼不觉地把干草弄进来的。

    她想起自己藏在干草下的药瓶，连忙去找，药瓶仍藏在干草中，位置都和她之前藏的一模一样。

    热水只有一壶，先洗手脸后洗脚，她将就着洗完，便坐到床上，把药膏和冻疮膏仔仔细细地抹在手上。

    烫伤结的痂早已被冷水泡掉，露出里面红红的肉，药膏抹上去，钻心的疼。

    她咬牙忍着，忍出两眼泪花。

    实在忍不住的时候，就想想宫外头那个人。

    想着那个人如今正在想办法救她出宫，疼痛似乎都减轻了。

    她不能一直这样被动地等着那个人和徐清盏来救她，她自己也要想法子自救，虽然目前的境况很糟，但她只要坚持不懈，总能找到转机的。

    她把药瓶重新藏好，钻进被窝，在暮色笼罩大地之时，闭上眼睛沉沉睡去。

    而此时的乾清宫，一盏盏宫灯正次第亮起。

    暖黄色的灯光将整个宫殿照得如同仙境，和寒冷漆黑的掖庭形成鲜明对比。

    祁让刚用过晚膳，在温暖如春的暖阁里烤着火批折子。

    他今晚仍旧没翻任何人的牌子，并且迟迟不肯回寝殿歇息，看样子还是相不中那几个宫女铺的床。

    孙良言很是无奈，只能陪他干熬着。

    淑妃娘娘昨晚缠了皇上一夜，就算再任性，也不能连着两晚留宿乾清宫。

    孙良言想着，要不然明天让人去太平所看一看雪盈。

    雪盈的病要是没有大碍，就让她先回来顶着。

    毕竟以前是她和晚余轮换班司寝，皇上也没有嫌弃她铺的床不好。

    正想得出神，祁让突然头也不抬地问了一句：“你的斗篷拿回来没？”

    孙良言一惊，忙躬身道：“回皇上，奴才想着那斗篷又厚又重，这大冷天儿的，一天怕是干不了，因此便打算明儿个再去取。”

    祁让搁下笔，抬眸扫了他一眼。

    祁家男儿好样貌，天下尽人皆知，传到祁让这一辈，更是个顶个的美男子，尤其祁让本人，样貌更在众多兄弟之首，人人都说，就算天上神仙下凡遇上他，也得羞愧低头，遁回天庭。

    然而，这样一个美男子，偏偏生就一副冷硬心肠，杀父弑兄，血洗宫廷，踩着累累白骨登上皇位，令人闻风丧胆。

    孙良言从他两三岁时就开始服侍他，到如今，可算是他身边最亲近的人，仍旧不敢直视他的眼睛。

    此时被他一个眼刀子扫过来，吓得心脏扑通扑通直跳，后背出了一层冷汗。

    “是奴才的错，奴才这就去把斗篷拿回来。”他战战兢兢地说道，偷偷翻着眼皮观察祁让的反应。

    祁让什么反应也没有。

    不说好，也不说不好，重新拿起笔批起了折子。

    孙良言为难得恨不能去死。

    万岁爷这脾气，他越发的不知该如何伺候了。

    祁让批折子批得心浮气躁，翻开一本发现又是让他立后的折子，抓起来扔进了火盆里，砸得火星子四溅。

    奏折被炭火点燃，呼呼地烧起来。

    孙良言吓得扑通一声跪在地上：“皇上息怒，皇上息怒。”

    “滚出去！”祁让怒斥。

    孙良言不敢多言，爬起来退了出去。

    小福子守在门外，听到里面的动静，心都提到了嗓子眼。

    见孙良言出来，忙小声问：“师父，怎么了？”

    孙良言还没说话，胡尽忠跟个鬼魂似的，冷不丁从小福子身后探出头：“孙总管，出什么事了？”

    孙良言和小福子都吓了一跳。

    孙良言见他手里握着一枝白梅，三角眼滴溜溜地活像个贼，顿时气不打一处来：“没你的事，该干嘛干嘛去！”

    骂完他，又让小福子进去伺候。

    小福子缩了缩脖子：“师父都伺候不好，我能行吗？”

    “我行，我行，让我去吧！”胡尽忠举着梅花跃跃欲试。

    孙良言张嘴要骂他，话到嘴边又改了口：“行，你去吧，小心伺候着。”

    “好咧！”胡尽忠欢喜应声，屁颠屁颠地进去了。

    祁让正盯着那本烧成灰的奏折出神，听到脚步声，抬头见是胡尽忠，皱眉道：“你来干什么，滚出去！”

    胡尽忠跪下磕头，小心翼翼道：“回皇上，奴才刚刚路过掖庭，看到掖庭墙内有一树白梅开得正好，奴才进不去，费半天劲才给皇上折了一枝带回来，皇上闻闻，是不是很香？”

    祁让的眉头在听到掖庭二字时舒展开来，有意无意地瞥了眼他手里那枝白梅，语气不咸不淡道：“为什么进不去？”

    胡尽忠说：“掖庭下钥早，奴才路过时宫门已经上了锁，如若不然，奴才定要多折一些回来给皇上插在瓶里，满屋子都是香的。”

    祁让招招手。

    胡尽忠忙爬起来走到他跟前，双手把花枝呈上。

    祁让接过花枝，闭上眼睛深吸一口气，梅花的幽香在鼻端萦绕，勾起他心底丝丝缕缕的欲望。

    他放下花枝，站起身：“走吧，朕同你一起去瞧瞧。”

    第27章

    胡尽忠喜出望外，连声应着，殷勤地帮祁让换上皮靴，披上厚实的玄色龙纹鹤氅，腰弓得像只大虾，扶着祁让出了门。

    祁让淡淡瞥了他一眼：“你倒是有眼色，比孙良言那个榆木疙瘩机灵。”

    胡尽忠闻言心里像是喝了一罐蜜，笑得三角眼都眯成了两道缝。

    天可怜见，他被孙良言压了这么些年，而今终于要翻身了。

    那个江晚余果然是他的福星，他可得抓紧了，死活不能松手。

    孙良言和小福子守在外面，见祁让裹着狐裘斗篷走出来，忙躬身道：“皇上这是要去哪儿？”

    “赏梅。”祁让冷冷道，“胡尽忠说掖庭一株野梅开得正好，朕同他前去观赏，你头前开路，别让闲杂人等搅了朕的兴致，若有疏漏，朕就把你这大总管的位子给胡尽忠坐。”

    胡尽忠一听，浑身的血液都沸腾起来，仿佛大总管的位子正在朝他招手。

    孙良言剜了他一眼，心里想着，皇上不是等着江晚余先服软吗，如今人家还没怎么着呢，他倒是先上赶着去了。

    还赏梅。

    也亏胡尽忠想得出来，竟是给皇上寻了这么好的一个借口。

    得，甭管怎么着，这都不是件坏事。

    或许皇上去了，见着江晚余在掖庭受苦受难，心一软就开恩放她出宫了呢？

    就算不放她出宫，调回乾清宫也是好的，掖庭那种吃人不吐骨头的地方，越早离了越好。

    这样想着，孙良言便和小福子带了一群侍卫去开道。

    皇上的意思他明白，就是想神不知鬼不觉的过去，不能让任何人知道。

    堂堂一国之君，为了一个获罪的宫女夜探掖庭，传出去多没面子。

    “师父，万岁爷想看梅花，御花园里多的是，干嘛非得跑到掖庭去看一株野梅？”小福子小声问。

    孙良言摊摊手：“谁知道呢，可能野的更香吧！”

    小福子：“……”

    恐怕香的不是野梅，而是某个人吧？

    夜色如墨，一大群侍卫簇拥着皇帝无声无息行走在宫道上，几盏灯笼照亮冷寂的雪夜。

    看守掖庭的人提前得到消息，开了锁，远远地避开。

    祁让此生头一回进掖庭，一脚踏进来，感觉里面阴森森的，风都似乎比外面更冷几分。

    他裹紧身上的鹤氅，跟着胡尽忠拐弯抹角地走了半天，终于在夜风中闻到一阵冷冽的幽香。

    那是梅花独有的香气。

    “皇上您瞧，奴才说的就是这株白梅，是不是开得很好？”胡尽忠从一个侍卫手里接过灯笼，高高举起，照亮前方宫墙下一株梅树。

    这株梅树看起来有了年头，枝干粗壮，苍劲虬曲，因为无人修剪，枝桠肆意生长，张牙舞爪地越过宫墙，朵朵梅花在枝头绽放，迎着风雪，颤巍巍开出一树骄傲洁白，比起御花园中精心修剪的梅树，更添几分野蛮的生机。

    祁让看着看着，眼前不自觉闪过一张清雅脱俗的脸。

    那女人的气质，倒是和这冰天雪地的野梅出奇的相似。

    就是倔起来的时候，能把人恨得牙痒。

    胡尽忠小心翼翼观他脸色，谄笑道：“万岁爷，如此良宵美景，奴才这没根的人陪着您实在煞风景，不如奴才找个应景的人来陪您赏梅可好？”

    祁让睨了他一眼，从鼻子里发出一声“嗯”。

    胡尽忠便屁颠屁颠地跑走了。

    晚余睡得正香，被一阵急促的敲门声惊醒。

    听这动静，肯定不是徐清盏，她第一时间从枕头底下摸出匕首握在手里。

    “晚余姑娘，开门，是我。”门外响起一把尖细的嗓音，一听就是个太监。

    晚余想到那个赖三春，浑身的汗毛都竖起来。

    如果真是赖三春，自己就算不开门，他也能破门而入，这小小的一间房，自己躲都没处躲。

    这时，外面又叫：“晚余姑娘，开门，我是胡尽忠。”

    晚余愣住，细一品，确实是胡尽忠的声音。

    她刚刚太害怕，没有听出来。

    这个时候，胡尽忠来干什么？

    总不会又来劝说她顺从祁让的吧？

    晚余不想开门，奈何胡尽忠一直敲一直敲，她担心惊动了旁人又说不清楚，只得把匕首藏起来，摸黑穿好衣裳前去开门。

    “哎呦，我的姑奶奶，你可急死我了。”胡尽忠提着一盏灯笼，见她出来，不由分说拉着就走，“快走吧，万岁爷召你伴驾赏梅，别让他老人家等急了。”

    晚余心里咯噔一下，身子本能地往后撤，一只手抓住了门框。