钟晓梦原以为，爹娘那么疼惜自己，只要自己开口，他们不会不答应的。可爹娘此次却勃然大怒，钟父指着她的鼻子，道：“你若敢嫁给沈意明，我就没有你这个女儿。”

    钟母这回也不帮钟晓梦了，她颓然跌坐，以帕擦泪：“那可是你的先生！你要是嫁给他，外人怎么看你们啊？而且他只是一个穷书生，你锦衣玉食惯了，你嫁给他，不会有好结果的……”

    那时候的钟晓梦满心满眼都是沈意明，她信沈意明必成大器，她信沈意明和她会过得幸福，她想，就算沈意明什么也没有，她也能陪他熬过去。夫妻，夫妻，不正是要共患难，同欢喜吗？

    因为沈意明，钟晓梦最后与钟家决裂了。

    沈意明与钟晓梦成婚的那日，钟家的人一个也没有来，沈意明心怀愧疚，婚后待她百般温柔。因钟家始终不肯接受沈意明这个女婿，二人搬离了紫苏县，来到花溪城定居。

    钟晓梦与沈意明成婚后，学会了擦桌、洗碗、生火、做饭、扫地、晾衣……她的面容逐渐染上风霜，双手也越来越糙，她生下沈河星之时痛不欲生，险些撞墙自尽，可她对沈意明始终如一，她敬仰他，爱慕他，哪怕再苦再累，也鼓励他，包容他，从未对他有过半分怨言。

    婚后，沈意明又去了两次乡试，皆没有中举。他意志消沉，灰心丧气，断了再去科考的念头，留在家中陪伴妻儿，靠卖字画为生。

    钟晓梦要照顾沈河星，无法出门做工，只能在家做些女红。一家的生活过得穷困潦倒，果真应了当初钟母所言――贫贱夫妻，不会有好结果的。

    钟晓梦对沈意明的仰慕渐渐消退，半夜时分，她睁开眼睛，接着泠泠月色，用双眼描摹沈意明的面容。眼角、鼻边、脸侧均是忧愁压出的皱纹，就连睡着的时候，他也是满脸疲惫的。钟晓梦这才意识到，沈意明是真的比自己大了八岁，他老得太快了，再也不是自己心中那个意气风发的青年了。

    爱意退却，可责任与亲情尚在。岁月难熬，钟晓梦为了沈河星，依旧熬了下来，一熬就是这么多年。

    而当沈河星提出不想念书的时候，沈意明抽起鸡毛掸子，要将沈河星揍一顿，钟晓梦死命抱住沈河星，让他快点跟他爹认错。沈河星抿唇不言，沈意明扔下鸡毛掸子，怒不可遏，举起案上的青花瓷就要摔，沈河星连忙抓住了父亲的手，道：“爹爹，爹爹，孩儿知错了，你不要生气，孩儿真的知错了，对不起……”

    钟晓梦多了解沈意明啊，他在科举上屡屡失意，便希望自己的儿子能争一口气，替他完成他没有做到的事情，光耀门楣。沈河星说不想念书了，无疑是在沈意明的心上插刀，他怎能应允？

    可钟晓梦同样了解自己的儿子，沈河星怎么会不想念书？他是觉得家中贫穷，不想再为家里增添负担了。他那么懂事，那么孝顺，可他们那么贫穷，什么也给不了孩子，沈河星甚至连一份好好读书的心安都得不到。

    与父母决裂的时候，钟晓梦没有后悔；嫁给沈意明，熬出一脸风霜的时候，钟晓梦没有后悔；生沈河星的时候大出血，险些死去的时候，钟晓梦没有后悔；因为柴米油盐而频频发愁的时候，钟晓梦没有后悔；为着几个铜板，与卖菜之人讨价还价的时候，钟晓梦依旧没有后悔……可当沈河星提出不想读书的时候，钟晓梦后悔了，她后悔嫁给沈意明了。

    谢九尘见钟晓梦久久沉默，也不知她在想什么。他斟酌片刻，道：“沈娘子，无论如何，我是希望河星能继续读书的。他在读书一事上有天分，不应该就此放弃，就让我略尽薄力吧。”

    沈意明不会同意的。钟晓梦心里还是这句话，可她知道沈河星喜欢读书，她想让沈河星开心。沈意明是沈河星的爹，她是沈河星的娘，凭什么就让沈河星一人决定此事，凭什么什么都要听男人的？钟晓梦下定决心，突然朝谢九尘跪下，道：“先生大义，我无以为报。我与河星今日所借银两，定于来日尽数奉还……”

    谢九尘连忙蹲下，请钟晓梦快快起身。

    钟晓梦起来后，扯出一个笑容：“河星能遇见先生，真是他的福气。”

    “沈娘子言重了。”谢九尘道，“今日身上没带银两，等过几日，我再来拜访可好？”

    钟晓梦道：“好，有劳先生多跑一趟了。”

    谢九尘道：“沈娘子不必客气。”

    正说话间，沈河星跑回来了，他先将油盐放进灶房，然后再进内堂，看到桌上几乎未动过的糕点，道：“先生，娘，你们怎么没吃啊？”

    钟晓梦抿嘴一笑：“都在等你回来一块吃呢。”

    谢九尘道：“对啊，都在等你呢，快坐。”

    三人一边吃糕点，一边闲聊，钟晓梦和谢九尘均未提起刚才的事，他们聊些闲谈趣事，氛围其乐融融，十分和睦。

    沈河星懂事，一块枣泥酥掰成三块来吃，每一块还要在嘴里含到融化了，才慢吞吞地咽下去。虽然十三楼的糕点价格公道，可对于沈家而言，也算是昂贵之物。他自己吃少些，便能留多点，让先生和娘亲多吃些。

    快到午时之时，钟晓梦开口，请谢九尘留下吃饭。谢九尘一来不想麻烦钟晓梦，二来怕他们多花银两买些好肉好菜来招待自己，自然推脱道：“多谢沈娘子好意，家中备了我的饭菜，不敢浪费，我还是回家吃吧。”

    钟晓梦道：“既如此，我也不留先生了，河星，你送先生出去吧。”

    “是。”

    沈河星与谢九尘并排走出沈家。出了门口，谢九尘顿住脚步，沈河星压低声音：“先生，怎么样了？”

    谢九尘温声道：“你娘亲同意了，接下来就看你父亲的了。”

    沈河星露出笑容，随后又敛起笑容：“娘亲虽然同意了，可父亲那关更加难过。”

    “不怕，没有父母会不疼惜自己的孩子，你爹爹知道这是为你好，他会同意的。”

    “借先生吉言。”

    “嗯，河星，快回去吧，不必再送了。”

    “好，那先生慢走。”

    谢九尘离开了平安巷，偷了个懒，抄近道往朱雀街走去，近道都是平民百姓居住的蜿蜒巷子，谢九尘东弯西绕，走着走着，渐渐辨不清方向。

    他不太记路，已经分不清到底该往东边走，还是往西边走。片刻之后，回到原地的谢九尘笑了一声，心道：“欲速则不达。”若他老老实实地走大路，此刻多半已经回到家中了。

    算了，再走走吧，总能走出去的。谢九尘这样想着，一转头，便看见了一只白绒绒的哈巴狗，哈巴狗毛长而腿短，站着也似趴着，它不怕人，大眼睛直直盯着谢九尘看。

    谢九尘对哈巴狗露出微笑，示意友好，他见此狗小脸干净，毛色发亮，猜测应该是巷中人家养的狗。谢九尘收回目光，往东侧走去，走了没多久，便听见身后传来簌簌的声音，他回头看去，发现是刚刚那只哈巴狗，正跟着自己呢。

    见谢九尘停下，哈巴狗也停下了，它伸出粉嫩嫩的舌头，对谢九尘露出了一个谄媚的笑容。

    谢九尘颇为疑惑，他身上也没带食物，不知为何哈巴狗要跟着自己。他想了想，转身往前走了几步，再停下来，发现哈巴狗也跟了上来，与他维持着两步的距离。

    “你想跟我走吗？”谢九尘单膝蹲下，摸了摸哈巴狗柔软的头。

    哈巴狗自然不会说话，它只是笑着，嘴唇弧度向上，甩着蓬松的尾巴，对谢九尘摇尾乞怜。

    谢九尘又道：“你没有主人吗？”

    哈巴狗继续摇着尾巴。

    谢九尘抬头看向长巷，午饭时分，没有人在外面，也没有人来寻哈巴狗。他再次垂下目光，温柔道：“如果没有主人的话，那就跟我走吧。”

    他站起身来，凭着接近于无的方向感，往外面走去。又是一番山穷水尽，尔后复见柳暗花明，谢九尘终于走出来了迷宫般的巷子，而哈巴狗也一直跟在他的身后，似乎做出了坚定的选择。

    谢九尘眉眼弯弯，道：“好吧，日后你就跟着我吧。”他俯下身去，将哈巴狗抱在怀中。哈巴狗并未挣扎，它窝在谢九尘的怀中，两只前爪先是紧紧地搭在自己的肚皮上，过了一会，他放松下来，左爪轻轻地搭在谢九尘的肩膀上，低低地“汪”了一声。

    谢九尘抱着温暖有灵的生物，迈步向家中走去。

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    第10章

    棉花

    谢孺年见谢九尘抱了只狗回来，问道：“怎么抱了只狗回来？”

    谢九尘将路上之事告诉父亲：“家里多养一只狗，爹不会介意吧。”

    “当然不会。”谢孺年悠然道，“只是它的吃喝拉撒，洗漱住行，一概由你负责，我可不会帮忙。”

    谢九尘道：“我既然把它带回来，自然会照顾到底，还请爹爹放心。”

    谢孺年命下人摆上饭菜：“你的学生怎么样了？”

    谢九尘将事情简单道出，说：“就差说服他的父亲了。”

    “文人本就清高，穷困潦倒的文人更是清高。”谢孺年将一道清蒸鲤鱼推到谢九尘的面前，“若要说服他接受你的帮助，并非易事。”

    “我知不易，可总得一试。”

    “若实在不行，也不必勉强，更不必自责。人各有命，或许这是天意。”

    “爹说得是，但在那之前，无论如何，我必尽力而为。”

    饭菜都搬上桌了，父子俩齐齐动筷，也终止话题，不说话了。

    书院今日没有谢九尘的课，午饭过后，谢九尘吩咐厨房做顿“狗饭”，然后出门到集市中逛了一圈，给哈巴狗买了几个毛绒玩具。

    回到家的时候，哈巴狗已经饱餐一顿，它懒洋洋地趴在地上，头朝着赵府的方向，晒着午后的阳光。

    谢九尘走近来蹲下，将手上的几个玩具都摆在哈巴狗的面前，道：“不知道你喜欢什么玩具，先挑了几个，你看看喜欢哪个？”

    哈巴狗叼起中间的布老虎，手嘴并用地扒拉着，看起来非常喜欢。谢九尘看着它玩了一会，见它松开了布老虎，便拿起来，扔到远处的榕树下。哈巴狗立刻发足狂奔，将布老虎叼了回来。

    谢九尘的眼中染上笑意，他想，得给它起个名字。

    叫什么好呢？

    白绒绒的小狗，摸着像棉花的手感，缩起来的时候，也像一团会动的棉花。谢九尘盘腿坐在树下，举起哈巴狗，笑道：“棉花，就叫你棉花好不好？”

    哈巴狗“汪”了一声。

    谢九尘就当它是应了：“嗯，日后你就叫棉花了。”

    棉花是只调皮的小公狗，它在谢府待了几日后，便摸清了谢府的环境。整个谢府中，没有它没去过的地方，下人都喜欢逗它玩。棉花从不咬人，也很少会叫。有几次，它躲在府中犄角旮旯的地方，故意不出来，可叫人一顿好找。下人们以为棉花跑出门了，团团转了半日，才在某个角落寻着它。棉花哪里会偷偷出门呢？它知道谢九尘和这个地方给了它庇护和温饱，日子过得舒服惬意，如果不被赶走，它是不可能自己离开的。

    可这么通灵性的小狗，却在一个傍晚，做了件让谢九尘匪夷所思的事情。

    那日，谢九尘刚从书院回来，在院子里陪棉花玩了一会，却见棉花突然睁大眼睛，竖起耳朵，鼻子咻咻，对着赵府的方向“汪”了几声。

    谢九尘不明原因，只能摸着它的后脑勺，尽力安抚它。

    可棉花下一秒就蹿了出去，几步爬上谢府的墙头，纵身一跳，转瞬落入了赵府之中。

    谢九尘急声道：“棉花！”

    棉花已经消失得无影无踪了。

    *

    一墙之隔。

    赵??坐在凉亭下，正在整理此次出行的出入账本，他皱眉看着扑向自己膝头的哈巴狗，对黎笛道：“不是叫你把它扔出去，扔得越远越好吗？”

    黎笛深感冤枉：“我扔了啊，扔得远远地，扔到城南的巷子中去了。这……我将它带走的时候还特意蒙住了它的眼睛，不让它认路，怎么才过了几日，它又跑回来了？”

    二人刚刚都专注于手上的事情，赵??专注账本，黎笛专注摇扇。

    “你还问我？”赵??一把拎起哈巴狗，甩到黎笛的怀中，“再扔一次，扔出城外，别再让我看见它了。”

    黎笛拎着不断挣扎的哈巴狗，心里嘀嘀咕咕：“早知如此，当初还不如任由它被做成狗肉煲，为何要将它买回来。说扔就扔，花了不少银两，你不心疼，我都心疼了。”

    腹诽归腹诽，主人的话不得不听。黎笛道：“此时天色已晚。公子，出城一趟要不少时间，明日再去可以吗？”黎笛说完，腹中传出“咕咕”两声，他红了脸，肚子饿的事实难以掩盖。

    赵??还没说话，守门的下人匆匆而来：“公子，谢公子来了，说想要见您。”

    赵??平淡地问：“哪个谢公子？”

    “隔壁的谢九尘谢公子。”

    赵??心中一动，道：“他找我有何事？”

    “不知。但看谢公子的脸色，恐是急事。公子，要请谢公子进来吗？”

    “不了，我去一趟。”赵??掀袍起身，往屋外走去。

    黎笛跟了几步：“公子，那这狗……”

    赵??不耐道：“先放着，明日再扔。”

    黎笛应声，拍了拍哈巴狗的头，心道：“知足吧，你又多了一夜的安稳。”

    赵??来到门口，谢九尘立在昏黄的灯笼下，周身晕出了一圈朦胧的光，他见赵??前来，拱手弯腰：“赵公子。”

    “谢公子，有什么事吗？”

    “不知你……”谢九尘顿了顿，“不知赵公子刚刚有没有看见一只浑身雪白的哈巴狗。”

    赵??站在上一级台阶上，比谢九尘足足高了一个头，他居高临下地看着谢九尘，眼里露出点兴味：“哦？那是你的狗？”

    谢九尘看见了他眼中的揶揄，却不明其意，只点了下头：“是。”

    赵??嗯了一声，道：“看见了，它现在就在我府上。”

    谢九尘悬着的心放了下来，他害怕棉花跑到赵府之后，会又继续向前跑，离开赵府，消失得没有痕迹。他笑了，又露出了赵??见过的两道括弧：“可否请赵公子命人将它抱出来？”

    赵??却道：“它怕生人，谢公子何不进门一坐，亲自将它带回去呢？”

    谢九尘想起来，他回来这么些日子，都没有来过赵??的府上拜访，隔壁的周府，再隔壁的梁府，他都随父亲去拜访过了，唯独漏了赵府。谢九尘明白原因，但因此也心中复杂，他道：“也好。我回花溪城多日，却还没上门拜访过赵公子，实在惭愧。”

    赵??的作风是无利不上门，他在朱雀街中住了这么久，从未想过要拜访邻里，更加没有去过谢府。他压下嘲讽之意，道：“谢公子言重了，快请进吧。”赵??没有礼让客人的习惯，他走在前面，谢九尘跟在后面，甫一进门，便被赵府的华美炫了眼睛。

    大门后尚有一扇描金绘彩的檀木门，沿路花木扶疏，杂树夹之，穿过长廊，只见彩槛雕楹，白壁为墙，青玉为砖。这等奢华程度，让见惯世面的谢九尘也不由得暗暗心惊，房子不过是遮风避雨的安身之处，赵??却将其修建成秀美绝伦的仙境模样，想来皇宫亦不外如是。

    谢九尘虽然惊讶，但并未多言。人生在世，所求不同，各有志向，有人看重内在修养，有人看重雅致外物，也不足为奇。

    赵??带谢九尘来到前院中，黎笛怕哈巴狗乱跑，还拎着它等赵??回来。

    黎笛没想到，赵??把谢九尘也带进来了，他不明原因，上前一步，正想开口。赵??却抢先一步：“黎笛，还愣着做什么？这是谢公子家的狗，快将狗还给谢公子。”

    “……”黎笛的神色变了几下，而后压下古怪好奇的眼神，走到谢九尘身旁，将棉花递上。

    谢九尘伸出双手，接过棉花，见它虽然神色恹恹，但毫发无损，便彻底放下心来：“赵公子，我没看好棉花，让它跑到你的府上，麻烦你了，实在抱歉。”

    赵??浮起笑容：“这只狗叫棉花？”

    谢九尘点头：“刚抱回来没几日，管教不当，还有些调皮。”

    赵??和黎笛均沉默片刻，黎笛瞥了眼谢九尘，又看着赵??，欲言又止的模样。

    谢九尘看见了：“这位小兄弟，可是有话要说？”

    黎笛嘴唇半启，正要开口的时候，赵??再次抢先：“他想说，今日是他的生辰，在厨房煮了几道肉菜，还算丰盛。又听闻谢公子是归山书院的先生，心中仰慕极了。不知谢公子可否赏脸，留下来一道用膳？”

    我是那个意思吗？黎笛愣住了，他总不能在谢九尘面前拆穿赵??的谎言，便顺着赵??的话道：“是，我方才才同公子说到谢先生，没想到谢先生居然真的来了，可真让我欣喜若狂。”

    说我作甚？谢九尘的疑惑还没问出，赵??又道：“棉花翻墙而来，让谢公子来我府中寻觅，怕是冥冥之中，自有天意。上天听到了黎笛的心愿，便将谢公子请来了。谢公子，你要满足黎笛的心愿，留下用晚膳吗？”

    主仆二人谎话连天，却皆说得面不改色，滴水不漏。谢九尘素来待人真诚，看人也真诚，全然不知道二人在撒谎。都说到这个份上了，他再不留下来，就显得不近人情了，于是道：“好，那我先将棉花带回谢府，告知父亲一声再过来。”

    赵??道：“好。”

    谢九尘走后，黎笛才将心中疑惑道出：“公子为何要骗他？”

    赵??答非所问：“你管好嘴巴，不要将此事告诉他。”

    黎笛啊了一声：“哪件事？”棉花的事，生日的事，还是仰慕谢先生的事？三件事都是隐瞒或谎言，黎笛不知道赵??说的是哪件。

    “不要让他知道，棉花那曾是我的狗。”赵??叮嘱道，“还有，你今日过生辰，你仰慕谢九尘，都是真的，别说漏嘴了。”

    黎笛猜不透主子的心思，见赵??神色淡淡、不欲多言的样子，也就收起了好奇，只道：“是。”

    赵??又道：“吩咐厨房煮完长寿面，再加几道好菜，要快。”

    黎笛领命而去。

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    第11章

    明烛

    谢九尘将棉花带回谢府，怕它再翻过赵府的墙，便将它送到了房中。又命下人给它做顿晚饭，吃饭时得看紧一些。

    直到这时，谢九尘也不知道，棉花为何会突然翻墙，冲进赵??府中。他怎么也想不到，棉花原来曾是赵??的狗。谢九尘在书房中找到了谢孺年，道：“爹，今晚我去赵府用膳，你饿了就吃，不必等我。”

    谢孺年正在写字，闻言将笔放回笔架中，惊讶挑眉：“赵府？是隔壁的赵府吗？”

    谢九尘道：“是。”

    “为何突然要去赵府吃饭？”

    谢九尘将棉花之事道出：“我回来这些日子，都没有去赵府拜访过，眼下正好有机会，理当一去。”

    谢孺年倒也没反对，只道：“赵??品性如何，想必你也有所耳闻。但耳闻终不如亲见，你与他来往来往，也好。”

    谢九尘再次往赵府去的路上，心想，人人都在说赵??的品性，可他两次与赵??相见，赵??都算温和有礼，看来传言也不可尽信。

    他来到赵府，黎笛在门口等他，谢九尘道：“还不知小兄弟如何称呼？”

    黎笛在一旁带路：“我姓黎，单名一个笛字，笛子的笛。”

    “黎兄弟今日是要过几岁的生辰？”

    黎笛老老实实道：“十八岁。”他其实才十七岁过半，但硬要在今日过生辰的话，也只能是十八岁了。

    谢九尘点点头，一时之间，寻不出别的话题，也没再问了。

    黎笛却起了心思，他见谢九尘气度温和，于是将不敢问赵??的事情拿来问他：“谢公子与我家公子……是之前就认识了？”

    “我刚回花溪城的时候，我们在集市上见过一面，你家公子帮了我一个忙，就算认识了。”

    “我家公子……帮了谢公子一个忙？”黎笛觉得匪夷所思，他了解赵??，赵??绝不是会主动帮忙的人，好奇如青苔滋生，他刻意放慢了脚步，“是什么事情啊？”

    谢九尘回想那事，觉得有些不好意思，他读了那么多年的书，却连西瓜的好坏都分辨不出。但他也没有隐瞒，将此事简单跟黎笛说了。

    黎笛想，原来是那日，那日赵??买下哈巴狗，又帮了谢九尘一把，两桩都是稀奇事件。可能那日他家主子被鬼附身，才会接连做出不同寻常的举动吧。