在时归没有注意到的地方，随行的护卫少了三五人，最后连时一都脱离了队伍，马不停蹄地赶回望蜀村。

    有恩报恩，有怨报怨。

    这一向是时序的处事法则。

    短短几日内，曾经对杨二丫母女露出过善意的乡亲们撞了各种大运，要么是捡到些碎银子，要么是得了点好东西，其中有一户姓刘的人家，更是以极低的价格买下数十亩良田，四下打听许久，也不解其缘。

    有得到好处的，当然也有无端遭罪的。

    村里有名的痞子半夜归家时被人套了麻袋，在完全清醒的状态下，被生生折断四肢，最后去了子孙根，当着他的面喂给野狗。

    动手的人说：“只怪你碰了不该碰的人，想想你两年前做了什么。”

    两年前？

    痞子半死不活中，猛然想起他两年前做的事。

    那也是一个与今天差不多的夜晚，他吃酒归来，意外撞见杨家的那个小寡妇，小寡妇生得貌美，叫他垂涎已久，只一直没寻到动手的机会。

    在黄酒的影响下，他色心大动。

    他至今还记得，那小寡妇叫得可是凄惨，被他追倒在地上，泪眼婆娑，我见犹怜，只差最后一点……偏生刘家的屠夫不知从哪冒出来，一拳将他打倒，又叫他媳妇把小寡妇护送回家，坏了他的好事。

    所以他今日之难，是因为那杨家的小寡妇？

    痞子的双眼被头顶流下的血污糊满，意识昏沉，再想不起其他。在痞子遭难的差不多时间，杨家人也接二连三出了事。

    轻则摔断一条腿、撞断一只胳膊，重则一头栽进水洼里，等被人发现时，早是浑身屎尿没了呼吸。

    杨七美和嫂嫂出门时不小心冲撞了贵人，先是遭了一顿巴掌，转头又从她们身上搜出贵人的荷包，以盗窃之名扭送官府，判了二十板子。

    当下官府的板子是要褫衣的，又是当众行刑，有些爱惜脸面的男人尚受不住如此大辱，何况还是一个已婚的妇人，和一个未出嫁的姑娘。

    两人受完刑后被丢置在衙门外的草堂里，等了七八日才被领回家去，杨家嫂子的伤势拖了太久，听郎中说逃不了瘫痪，往后再不能下地。

    而杨七美被丢在柴房无人问津，左右不过三日就丢了性命。

    短短几日，杨家几十口死得死、伤得伤，这些年好不容易攒下的一点银子也全花光，到最后为了给家里人看病，连田地都卖出去了。

    和村里的其他人不同，杨家人对他们如今下场的原因可谓是心知肚明。

    想到那匆匆而来又匆匆离去的时家父女，他们有心报官，可换来的只是一阵毒打，连村口都出不去，遑论进到衙门里。

    而他们尚且不知，这些只是一个开始，往后等着他们的，只有穷困潦倒。

    望蜀村种种，时归一无所知。

    时序虽是那下命令的人，可也不关心他们最后下场，等时一回来后连问也没问一声，只叫他注意着沿途的好东西，挑着给时归买来把玩品赏。

    归程的马车不急不缓，走了足有一个半月，方抵达京城城门。

    从离开到回来不足三月时间，时归掀开一点车帘，听着马车外的喧杂，看着络绎不绝的行人，却是恍如隔世，心头惴惴。

    她下意识偏头往旁边看去，在瞧见那道清隽的身影后，心头却是蓦然安定下来，嘴角一弯，轻声唤道：“阿爹——”

    第19章

    “怎么？”时序转头看来，素来冷清的眸子里全是关怀和温润。

    “没什么。”时归摇了摇头，忍不住翘起小脚，“就是想喊阿爹了。”

    说完，她又莫名觉得高兴，嘿嘿笑了两声，放下车帘，一蹭一蹭地回到时序身边。

    见状，时序不禁莞尔。

    他抓来时归的双手，借着透进来的亮光细细打量着，前前后后翻来覆去看了好几遍，只见上面狰狞的冻疮已经好了许多，那些容易开裂的疮口消失不见，只余下一些长长短短的疤痕。

    而在短短两个月里就能有此成效，时序甚是满意，还打定主意，回府后要给府医看赏。

    再有便是——

    “早前我跟府医问过，说是阿归的身子有所亏空，多半是要调养一番的。”

    “若是服用汤药，可能好得快一点，但我又找宫里的御医问询一番，御医说阿归年纪还小，无需直接下猛药，总归有的是时间，你我也不着急，倒不如改用药膳，一来药性温和许多，二来也少了汤药的苦涩，阿归觉得呢？”

    多年来，时序养成了走一步看十步的性子。

    对于这个被他放在心尖尖上的女儿，更是要事无巨细地早早规划，恨不得替她扫平所有阻碍，再把世间所有美好的都捧到她眼前。

    时序握着时归的小手，怎么都稀罕不够似的：“说来阿归喜欢什么玩具？之前叫时一他们买来的小物件到底是缺了些精致，等回府了，我再请匠人来给你打新的。”

    “还有你之前住的西厢小阁楼，我叫人趁咱们出去时重新翻整了一下，屋里的装饰也全换了新的，阿归再去看看还缺什么，我好叫人快快备齐。”

    “还有还有……”

    谁能想到，在外不苟言笑的司礼监掌印，私下里竟这般滔滔不绝。

    时归侧耳听着，边听边笑，对阿爹的这般作为已是见怪不怪。

    她也不打断，无论时序说什么，她都是乖乖巧巧地点着头，直到他将所有的临时起意说完，又把这会子的劲头儿散去了，她才笑吟吟地趴到阿爹身上。

    “阿爹——”刻意拉长的尾音又是叫时序心头一颤。

    时归掰着手指头，温声道：“阿爹说要服药膳，我都好，都听阿爹的，阿爹定是不会害我。”

    “不过玩具就不要啦！大兄二兄他们买来的已经很有趣了，我很是喜欢，若找工匠来打新的，岂不是要辜负了大兄二兄的一片真心？再说我也不是小孩子了，小孩子才要玩具。”

    时序被她逗笑：“是是是，阿归才不是小孩子，阿归已经是六岁的大人了！”

    然实际上，六岁和大人实在不算沾边。

    时归不好意思地吐了吐舌头，坚持道：“就算不是大人，也是小大人啦！小大人也不需要很多很多玩具，小大人只要有阿爹陪就满足了。”

    她仿佛天生知道时序爱听什么，不过三言两语，就哄得他晕了脑袋。

    等后面时归再问：“那就不打新玩具了？”

    “不打了不打了。”

    “也不用给小阁楼添新家具了？”

    “不添了不添了。”

    时归再接再厉：“那今年也先不去蒙学，先在家陪着阿爹？”

    “不去不……不可！”时序反应过来，好气又好笑地捏住时归的侧脸，“陪阿爹跟去蒙学不冲突，蒙学要去，阿爹也要陪，嗯？”

    “阿归之前不还很乐意去念书的吗，怎这阵子忽然改了主意？”

    “唔唔——”时归哼哼两声，一头埋进时序的小臂上，“那不是之前不懂事，被爹给骗了。”

    “我又是哪里骗你了？”时序哭笑不得，不轻不重地捏住她的后颈，叫她把小脸露出来，“阿归且说说，我是哪里骗你了，今日若说不出个一二三来，可别怪阿爹对你不客气。”

    “阿爹说早晚都会接送我嘛。”时归才不怕他的威胁，反而气鼓鼓道，“可大兄和二兄都承认了，阿爹办差总是好久不回家，有时进宫隔日都不见出来！”

    “阿爹连家都不回，又如何接我上下学呢？”

    时归格外委屈，又是一头撞在时序小臂上，用额头蹭个不停。

    时序这才明白，近来时归怎一提起上学就转移话题，症结原是出在了这里。

    他越想越觉得好笑，终忍不住笑出声：“哈哈咳咳……阿归可是冤枉我了。”

    “时一他们说得虽没错，可那都是之前的事了，之前家里没有阿归，我回家又有何用？难不成跟他们几个臭小子干瞪眼吗？”

    马车外，遥遥坠在后面的时一和时二一同打了个喷嚏。

    而时序继续说：“现在家里有了阿归，我是恨不得整日都不出门，哪里舍得留阿归一人在家苦等。阿爹跟你保证，等后面你去了蒙学，阿爹就把上值的时间调整成跟你上学一样的时间，这样我们就能一同出门，一同回家，这样可好？”

    时归仍是狐疑，可她也隐约知道阿爹对她念书的看重，她不忍叫阿爹失望，只能犹犹豫豫地答应下来：“那、那好吧。”

    时序在她掌心里抓了抓：“阿归放心，阿爹骗谁也不会骗你的。”

    交谈间，马车抵达时府。

    管家早早得了消息侯在府外，一见马车抵达，赶忙叫人开了正门，又提前架好车板，好叫马车平稳驶入府中。

    主人离府数月，下人却不敢有半分懈怠，里里外外都收拾得一尘不染。

    府里随处可见大红的灯笼，一些假山阁楼旁还系着喜庆的彩色丝带，几个主院院门口也贴上了春联福字，端得一派热闹气氛。

    这全是前不久过年时留下的，因还在正月的尾巴，便没着急拆下。

    时归他们年前出发，回来已经到了年后，连天气都开始转暖，有些火气旺的百姓都换上了薄袄。

    一群人虽没能一起过年，可这几个月也是一直呆在一起的，尤其是返程时，一路的欢愉不比在京城少，甚至还得以见到许多不一样的景色。

    仔细想来，倒也不算遗憾。

    众人风尘仆仆地下了车马，时序正要唤人带时归去梳洗，就见管家带人赶了过来。

    看清后面那人的模样后，时序眼神沉了沉，时归也一脸好奇地打量着那身着内侍服的中年人。

    陈德宝堆着一脸笑，见面先是作了个大揖：“老奴拜见掌印，给掌印拜个晚年了！”

    陈德宝，新帝身边伺候的大太监。

    时序神情淡了下来：“陈公公消息倒是灵通。”他们才一回来，就紧跟着找上门了。

    陈德宝也不见讪色，坦然道：“哎呦掌印可是说笑了，老奴最近半月可是日日侯在府上，就为了等您回来呢！想必这位就是掌印新认下的女儿了吧？”

    “陛下听闻掌印喜得贵女，特遣老奴来府上，请掌印和千金入宫小叙呢！”

    第20章

    “当然了！老奴知道掌印和令千金刚刚回来，正是疲惫伤神的时候，想必陛下也能理解，老奴只是先传个话，等掌印什么时候得空了，再带千金入宫也不迟。”

    说着，陈德宝又是深深作了个揖。

    不等旁人说话，他又在袖袋里摸索半天，不知从哪儿寻出个青玉匣，弓着腰碎步至时归身边，小心奉上：“老奴自得知掌印喜得爱女，就一直挂念着姑娘，一直想跟姑娘见一面，如今见到了，果然生得晶莹剔透，越看越招人喜欢。”

    “这是老奴准备的长命锁，还望姑娘喜欢。”

    青玉匣被打开，露出里面小巧精致的金锁。

    陈德宝一心把礼物送出去，偏他的殷切叫时归实在胆怯，小手使劲往外推着，身子也直往时序身后躲：“不、不用……”她求助地看向时序。

    陈德宝了然，笑说道：“姑娘千万不要客气，老奴和掌印也是旧相识了，姑娘要是不嫌弃，不知老奴有没有荣幸，得姑娘一声伯父？”

    话落，只见时归瞪圆了眼睛，躲得更厉害了。

    一时间，院里只剩陈德宝的讪笑：“哎别怕别怕，不叫也是无妨的——”

    就在时归手足无措之际，终于听见时序开口：“收下吧。”

    他揉了揉时归的脑袋，牵着她的手，把她领到前面来，又亲手接过那只长命锁，替她戴到胸前。

    “倒是我忘记了，这么久还没给阿归打一把长命锁，这是你陈伯伯，多亏你陈伯伯记性好，替我弥补了这点遗憾，阿归快谢过陈伯伯。”

    此话一出，陈德宝的笑容再遮掩不住了。

    旁人不懂，陈德宝却知他领的差使有多得罪人，谁家待客会提前好久等在客人家中，何况又是皇帝之请，再是风尘仆仆，恐也不好拒绝的。

    一边是高高在上的皇帝，一边是手握重权的司礼监掌印，随便哪个都是他得罪不起的。

    他不敢跟皇帝求情，便只能从时序这边找法子，先是扯出皇帝这一面大旗，再从掌印新认下的女儿下手，若能讨得小姑娘两分欢心，看在小姑娘的份上，想来掌印也不会太追究他的过错了。

    就像现在，无论是言语还是礼节，陈德宝都将姿态做得十足，活生生一副讨好的模样。

    哪怕时序满心不悦，却也不好再说什么。

    况且他当年初入宫廷，确实曾受过陈德宝的恩惠，也正是因为对方曾表露出的一点善意，在一些无足轻重的地方，他也愿意给陈德宝一份体面。

    寻常人大多不愿与宦官有所交集，更别提有亲戚牵扯了，然时序早是宦官之身，也是旁人口中的阉宦之辈，自然不会介意陈德宝的出身。

    如今听他承认了陈德宝的身份，陈德宝就知道，他在掌印这的一关算是过了。

    在时序的示意下，时归站直身体，乖巧唤了一声：“陈伯伯好，谢谢陈伯伯。”

    说完她又想到些什么，抓了抓额角，学着陈德宝的样子，拱手作揖道：“阿归也给伯伯拜年了。”

    “哎呦——”陈德宝大叫一声，忽然觉得眼眶有些湿润，“阿归是吧？你瞧你这孩子，这么客气做什么，你瞧伯伯身上也没带多余的东西，你等、你等下次见面，伯伯再将压岁钱给你补上！”

    “这孩子可真是……”陈德宝咋么咋么嘴，突然羡慕起时序来。

    想他手底下也是有几个小崽子的，可这么多年来，几个小崽子只会给他添麻烦，过年磕头时也不见上心，嘴上说着把他当亲爹看待，真遇上什么事儿，却是一个比一个跑得快。

    反观时序，前些年收的几个干儿子个个都有本事，对他还衷心，如今认了个小女儿，也是个乖巧伶俐、贴心懂事的。

    就瞧那双漂亮的眼睛，简直满眼都是阿爹。

    这么多好孩子，怎么就全到了时序手底下？

    陈德宝越想越是嫉妒，又不敢把情绪表露在脸上，只能心中感叹，试探地去摸时归头顶的发髻。

    可惜他没能摸多久，时归就被不动声色地拽回后面，时序淡声道：“公公稍等，咱家与阿归商量商量，很快就给公公答复。”

    “好好好，不急不急。”

    时序低声说了一句什么，就见时归点了点头，亦步亦趋的跟在他身旁，转身消失在廊檐处。

    陈德宝被管家带去偏厅饮茶，而时归则和阿爹去了西厢小阁楼，一进门就被雪烟云池伺候着去了鞋袜，疲惫麻木的双脚浸泡到热水中，瞬间活络了气血，叫她发出一声舒服的喟叹。

    时序就坐在她旁边，直言问道：“阿归刚才也是听见了，陛下有请，你可愿进宫看看？”

    时归回过神，歪头想了想：“阿爹想要我去吗？”

    “阿归不用在意我和其他人的想法，只要按照自己的心思就好，你若想进宫瞧瞧看看，那我们便过去，若这阵子赶路太累了，我便帮阿归回绝了，你且在家休息休息。”

    话虽如此，可皇帝的邀请到底不同于别人。

    只是宫里规矩多，贵人也随处可见，他进宫倒是无妨，他却不愿叫时归也小心翼翼的。

    只要时归说一声不，时序当即就能回绝了去，至于皇帝是何想法，对方总不能为了这一点小事，就与他斤斤计较。

    时归敏锐地抓住一点漏洞：“阿爹呢？”

    “我？”时序笑了笑，“我离京太久，积攒了太多公务未处理，其中有些需要陛下定夺的，正好我也去禀明圣上。”

    时归到底还是不放心，嗫嚅道：“那阿爹要是直接拒绝了陛下，会不会叫陛下心生不悦，再怪罪了阿爹？”

    时序一怔，旋即轻笑：“这不是阿归要考虑的。”

    “啊……”时归大概是明白了。

    她不进宫是可以的，只多多少少会给阿爹造成点麻烦，麻烦再小，总归也是有的。

    说起宫廷，和在这个时代至高无上的皇权，时归其实还是抗拒偏多，也不愿与之有所交集。

    奈何时序的身份地位，就注定了她的愿望不可能实现，既然躲不掉，早与晚也无甚差别了。

    她仰起头：“那我们还是去吧，我不想叫阿爹为难，反正阿爹会保护我的，我才不怕。”

    第21章

    半个时辰后，陈德宝等到了沐浴更衣结束的时家父女。

    因只是私宴，时序没有穿那身司礼监掌印独有的蟒袍，而是换上一席内敛低调的玄色锦衣，圆领长襟，外绣暗金云纹，头戴幞头，腰佩玛瑙带銙，珐琅腰牌悬坠其上。

    为了避免不必要的流程，他提前解下常佩于袖下的袖箭，腰后的短匕也留在家中，只右手大拇指上多了一枚玉扳指。

    若真遇见紧急情况，按下扳指内侧的机关，藏于其中的上百枚浸毒细毛针也可解一时之急。

    他走进堂厅，下颌紧绷，负手而立，垂眸睥睨左右。

    众人许久没见他这样正式的打扮，神情不禁怔然。

    就连时一和时二也绷紧了身体，敛去面上的轻松，眸光微凛，垂首盯着自己的脚尖。

    满堂气氛就这么骤然冷下来。

    陈德宝后颈一凉，生生从圈椅上滑下来，忍着双腿的软意，扶着圈椅把手勉强站着，却是再不敢催促半句。

    直到时序的目光触及脚边的女童，他那一身的寒气竟骤散去许多，清冷的眸子里也带上点暖意：“阿归。”

    只见时归穿了一身喜气洋洋的大红棉袄，头上梳着两个丸子发髻，叮叮当当挂了许多珍珠发饰，脚蹬狐毛锦靴，怀里抱着一个圆滚滚的汤婆子。

    临出门前，雪烟还在她额间点了一枚鲜艳的花钿。