翌日，大理寺狱。

    一名狱卒从腰间掏出钥匙，哆哆嗦嗦地开了门。木门发出沉重而干涩的声响，那狱卒恭敬地将钥匙交与孟宗便稽首退下，大气都不敢喘一个。

    牢房里，范值望着跨门而入的孟宗，素来从容的面庞难掩意外。

    “孟大人来此，可是扬州有消息了？”

    他的声音十分虚弱，出口的每一个字都像是破鼓里穿过的风，艰难而滞涩。

    只这具病痛缠身的躯体并未消磨他半分意志，软塌上的老人一双睿智的眼静静望着孟宗。

    孟宗掀开袍角席地而坐，道：“老大人想要知晓甚消息？四方岛惨败？廖绕战死？还是柳公公与顾大人带着蛟凤与老大人的侄女往上京而来？”

    四方岛惨败，廖绕战死，蛟凤与锦书正在前往上京。不过寥寥数语，范值便已猜到扬州之事大抵是成了。

    他微微一笑道：“老夫已知晓我想要知晓的消息，多谢孟大人慷慨告之。孟大人今日之来意，怕是不仅仅是因着扬州。说罢，趁着老夫如今还有一口气，兴许能为孟大人解惑一二。”

    范值以为孟宗是为了廖绕与潘学谅的案子而来，却不想孟宗沉下了眉眼，道：“旁人都道圣上能继承大统，是因着武有戚家文有刑家。却不知，圣上愿意领兵入京，还是老大人之功。”

    孟宗这番话倒是有些出乎范值之意料。

    怔楞一瞬后，他垂眼笑道：“孟大人继续说，老夫听着。”

    “咱们这位圣上，当初若非被逼到走投无路，大抵不会离开太原府，去抢那把龙椅。老大人去太原府见圣上之事，也就戚皇后知晓。这世间之人自也不知，圣上会挥兵北上，还是听了老大人一劝。如今圣上膝下只有二子，这两位皇子老大人与本官都曾在文华殿授业过，想来老大人也知晓，二人皆是庸碌之才。大皇子占了个长字，得刑首辅一众文臣支持，勉强称得上是知书守礼，只他行事太过温吞，也太过听话，连身边几位大监的话都不敢反驳，便是登基为帝，也不过一傀儡尔。”

    孟宗说到此便微微一顿，顾自从一边的茶壶斟了杯冷茶，呷一口，继续道：“至于二皇子便更糟糕了。作为戚皇后唯一的儿子，二皇子有整个戚家与上京的武将为底气，倒是比大皇子勇武许多。只可惜此子太过刚愎自用，也太过急切，所做之事亦是惹人诟病，实非良君之选。”

    孟宗这样一番话，可谓是大逆不道，也可谓是推心置腹。

    范值抬眼看他，不置一词。

    “本官与老大人能看见的，皇上自然也看得见。当初老大人请缨做怀安世子的启蒙老师，想来便是猜到了日后这一困境。听闻老大人曾与翰林院的林大人道，怀安世子博闻强识，聪慧异常，颇有皇上幼时之风。皇上许老大人秘密教导怀安世子多年，又迟迟不肯立储，老大人大抵也知晓是为何。”

    范值渐渐敛去面上的笑意。

    良久，轻叹一声：“可惜皇上到了最后终究是心软了。不，老夫最可惜的是，老夫这具身子撑不了多久了，便是皇上也……”

    嘉佑帝在养心殿咳血的事，不管是内廷后宫，还是朝堂民间，知道之人寥寥。

    范值与孟宗便是少数的知情人之一。

    孟宗明白老尚书在可惜什么。

    若是他能再活几年，若是皇上的身体这两年不曾衰败得如此厉害，到得怀安世子及冠之时，莫说老尚书了，便是他孟宗大抵也会支持怀安世子坐上那位置。

    只如今怀安世子不过将将十一岁，朝中诸位臣公又分为几派，面和心不和，镇日里想的是如何削弱敌派的势力。

    怀安世子一总角小儿便是能坐上那位置，也决计坐不稳那龙座，甚至还会招来杀身之祸。

    嘉佑帝的身子每况愈下，他犹豫了，也心软了。

    而老尚书两权相害取其轻，选择了大皇子，并以己身入局，想在临死前将戚家与二皇子的路彻底堵死。

    刑首辅正是看明白了老尚书的抉择，这才尽全力相助老尚书，又派人秘密护着柳元与顾长晋前往扬州府。

    范值对孟宗的来意愈加琢磨不透，“老夫今日是愈发看不懂孟大人了。”

    孟宗浅笑道：“老大人从来不曾放松过对本官的提防，本官一直知柳元乃老大人的人，也知他向本官投诚是得了老大人之命。”

    范值不否认，只淡淡道：“那孩子是个好的。”

    “柳公公是不是个好的，本官不在乎。本官今日来，便是想问问老大人，若有一人，比怀安世子更适合那位置，老大人可愿助他一臂之力，就像老大人曾不遗余力地助怀安世子一般？”

    范值定定看着孟宗，似是在分辨着孟宗此话是真是假，半晌，他道：“何人？”

    “启元太子之子，萧砚。”

    “萧砚？”范值花白的眉毛高高扬起，脑中浮现出一张稚气的圆胖的小婴孩脸，“那孩子分明已——”

    一个“死”字尚未出口，范值的声音蓦然一顿。

    二十一年前，嘉佑帝登基前两个月，领兵去东宫围剿启元太子余党的朝臣便是孟宗。

    “你放走了萧砚？”

    “是。”孟宗将手中空了的茶杯随意搁在一边小几，道：“东宫的侍卫长倪焕与萧砚皆是本官放走的。”

    范值沉默了半晌，道：“老夫倒是不知晓孟大人有一副菩萨心肠，其实当初你便是不放走萧砚，皇上也不会杀他。”

    “老大人高看本官了。”孟宗坦诚道：“本官去东宫之时，倪焕已经杀了自己的儿子烧成焦尸，假装成是萧砚。只倪焕狠得下心，首尾却办得不干净，不过两日便被本官追上。”

    那位忠心耿耿的东宫侍卫长将那孩子护在身后，跪下来问他：“孟大人如何笃定七皇子会是个好皇帝？若他是个昏君、暴君，小世子活着，便是一个拨乱反正、恢复正统的机会。”

    孟宗说到此，便笑了笑道：“正是倪焕这句话让本官手下留了情，还替他将首尾收拾干净了。只本官不及老尚书多矣，不能慧眼识珠，一眼便能断定皇上会是个圣明之嘉佑帝还是七皇子萧衍时，在宫里一直默默无闻，几个皇子里，就数他名声最不显。

    在先帝眼中，正是因着这儿子身子骨弱且庸碌无用，这才将戚家的大姑娘指给了七皇子，为的便是打消戚家想出一个太子妃、一个未来皇后的野心。

    启元太子监国那几年，几乎杀尽了萧皇室所有成年男子。

    唯有七皇子萧衍与刚满十二岁的九皇子萧引活了下来。

    启元太子死后，七皇子萧衍登基是众望所归，也是时也命也。

    君弱臣强。

    孟宗本以为孱弱如萧衍会成为戚家或刑家争权夺势的傀儡，却不想，萧衍竟能坐稳龙座，用二十年的时间，将曾经千疮百孔、外敌环伺的大胤治理至今日的局面。

    孟宗放走萧砚后，倪焕改名换姓，带着刚满两岁的萧砚去浮玉山投靠了一位早已解甲归林的军中故友，顾钧。

    孟宗也曾想过要不要派人去浮玉山将倪焕与萧砚杀了，殊料浮玉山一把山火已将那顾钧及一双儿女烧成了灰烬，而萧砚与倪焕也彻底失去了踪迹。

    不仅萧砚与倪焕失去了消息，就连顾钧的妻子与小儿子也没了踪影，听说是投靠亲戚去了。

    再次得到萧砚的消息是在嘉佑一十八年的会试，那一年的会元乃济南府举子顾长晋。

    顾长晋。

    孟宗一眼便认出了，这是猎户顾钧小儿子的名字。

    那场会试的主考官是刑部大司寇陆拙，陆拙对顾长晋颇为赏识，不止一次在同僚面前称赞此子胸有沟壑、腹有锦绣之才。

    会试张榜那日，孟宗收到一封密信以及一个玉佩。

    那玉佩孟宗识得，乃启元太子惯用的旧物。

    将此物送来之人便是梧桐巷顾府那位缠绵病榻、常年不能见客的夫人徐氏。

    只此徐氏却非彼徐氏。

    顾钧之妻名唤徐蔚，而住在梧桐巷的徐氏实乃云华郡主萧馥。

    云华郡主生父是先帝堂弟，也就是嘉佑帝的堂叔信王。信王年轻时在上京是出了名的风流浪荡子，还非要迎娶一西域来的女子做王妃，这事当年闹得满城皆知。

    信王成亲后便带着那西域女子跑去凉州就藩，夫妻二人恩爱了没几年，双双病死在凉州，唯一的女儿便是云华郡主萧馥。

    不得不说，云华郡主与顾长晋出现的时机正正好。

    孟宗将顾长晋在济南府的过往查了个透彻，也认真读过他开蒙以来做过的每一篇文章。而他不得不承认，这孩子的确是担得起陆拙的评价。

    这几年他一直观察着顾长晋。

    他经手过的案子，写过的呈文，乃至他平日里的接触过的人，孟宗比陆拙那暴脾气还要清楚。

    孟宗也终于明白，为何萧馥敢如此堂而皇之地将启元太子的玉佩送到孟府。

    有顾长晋珠玉在侧，大皇子还有二皇子一时被衬成了鱼目。

    牢房静了片刻。

    范值正色道：“那孩子如今可是在上京？”

    孟宗颔首笑道：“那孩子老大人也见过。几个月之前，他离开上京之时，还曾与老大人在这牢房里手谈过一局。”

    在这牢房里与范值手谈过的便只有两人。

    范值面色一变。

    从大理寺狱出来，孟宗没再回都察院，径直回了孟府。

    进书房之时，严青忍不住问道：“大人就不怕老尚书知晓了顾大人的身份后，会斩草除根？”

    孟宗道：“范值不会，等柳元从扬州回来后，他大抵便能下定决心。就储君人选来说，那孩子比怀安世子更合他心意。”

    严青笑着接话：“能让大人如此不顾一切地为他铺路，顾大人也是独一份了。”

    作为孟宗的心腹，严青自然知晓为何孟宗要将老尚书拉拢过来。

    上京文臣有两派，一派以刑首辅为首，另一派便是以老尚书为首。只不过老尚书这些年缠绵病榻，时常避居家中，这才弄得好似刑首辅成了文臣之首。

    也就渐渐忘了，老尚书身后站着的可是一整个翰林院与国子监。

    大人今儿走的这一趟，为的便是给顾长晋铺一条名正言顺之路！

    严青想起什么，忽又道：“还有一事，方才胡副都御使差人递来消息，说二皇子今日去了趟戚家后，便急匆匆地进宫面见戚皇后去了。”

    坤宁宫。

    戚皇后慢慢拨弄着茶盏上的茶沫子，从薄薄的水汽里抬起眼，盯着二皇子道：“廖绕几时成了你的人？”

    “儿臣几年前去江南赈灾之时曾见过廖绕，便是那时，廖绕向儿臣投了诚。”二皇子略不耐烦道：“母后，廖绕几时成了儿臣的人不重要，重要的是他与水龙王勾结这事怕是他死了也不能善了。他手里还有儿臣的信物，当务之急是要将那信物拿到手！”

    戚皇后冷冷一笑：“你去江南赈灾乃是你舅舅派人送你去的，你与廖绕见面可是遵你舅舅之命？”

    “是又如何？父皇这些年一直不立储，上京里说什么的都有，竟还有人说父皇属意萧熠那木头！”二皇子接过朱嬷嬷递来的茶，漫不经心道：“廖绕手里的兵权可堪大用，每年还能源源不断地为儿臣送来数万两白银，儿臣自然是要抢在萧熠之前将这人收入麾下。”

    戚皇后也漫不经心道：“捅了篓子，倒是懂得同本宫坦诚了？即是听你舅舅的话，那便寻你舅舅替你兜底去。”

    “母后！”二皇子放下茶盏，不满道：“您今儿大人有大量，莫要同儿臣计较了成吗！舅舅已经派人在路上埋伏柳元与顾长晋一行人，若是事败，这事还得请您到父皇面前解释一二。”

    所谓解释，便是明知他做了蠢事，也要将他从廖绕贪墨通敌的事里摘出去。

    戚甄定定看着二皇子。

    也不知从何时开始，他这儿子变得只听兄长的话，张嘴闭嘴皆是“戚家”。

    戚甄眼眸微微眯起，继续拨着茶盖，不动声色道：“小五是不是回戚家了？听说你前两日派人接她回京了？”

    二皇子道是，“母后一贯来喜欢小五，马上便是重阳节了，待得廖绕的事解决了，小五正好能陪陪母后赏菊吃蟹过重阳。”

    闻言，戚皇后“哐”地一下将茶盏丢到桌案，对身边几位心腹宫人道：“都出去，把门阖起！”

    朱嬷嬷见戚皇后面沉如水，心里“咯噔”一跳，忙领着人出了内殿。

    不消片刻，这内殿便只剩戚皇后与二皇子二人。

    戚皇后走向二皇子，居高临下地望着他，道：“你十五岁那年，曾跟着你舅舅去京郊狩猎。回来后，你病了两日，醒来后便杖杀了那些跟你一同去狩猎的内侍。煜儿，你同母后开诚布公地说说，狩猎那日，你舅舅与你说什么了？”

    第59章

    第六十九章

    二皇子抬起一双狭长的桃花眼，他生了副好相貌，是戚家人该有的面相，桃花眼，高鼻梁，冷白皮肤。

    戚家是武将世家，只戚家人却个个都生得像文人，戚衡便被称作“儒将”，带了点文人的清贵，又带了点儿武将的阳刚。

    二皇子萧誉也有相同的气质。

    “母后当真想知舅舅同儿臣说了甚？”萧誉扯了扯唇角，道：“幼时母后总是不喜儿臣去戚家，儿臣原先还以为母后是怕父皇不喜，却原来不是。”

    戚甄冷着脸，一语不发。

    萧誉望着戚甄，道：“母后姓戚，戚家一旦倒了，刑家与长信宫的人下一瞬便会将我们撕成碎片，儿臣和母后的命与戚家朝夕相关，母后便是再气舅舅，也不该不顾全大局。”

    “大局？什么叫大局？只为了戚家好，那便是大局吗？”戚甄目露失望，摇了摇头，“誉儿，这不是大局。”

    曾经她也犯过这样的错，以为为了戚家好，为了自己好才是大局。

    “那什么样是大局呢？”萧誉嗤笑，“似父皇那样，哪一家都不杀，心慈手软，养虎为患，将自己熬死了也不能随心所欲。”

    他这话刚说完，戚甄抬手，一个耳光重重打了下去。

    萧誉被打偏了头，诧异捂脸，怔怔地看着戚皇后。

    这是戚皇后头一回打他。

    他咬紧了牙关，舅舅说的果然是对的，母后只顾儿女情长，早就将戚家的一切抛诸脑后了。

    萧誉舔了舔破了的唇角，压低了声音，在戚甄耳边道：“母后，从十九年前，您在大慈恩寺做下抉择开始，您便该一条路走到底。唯有戚家在，您才能高枕无忧！您以为我与舅舅想要铤而走险地参与到扬州的事去？您是当真瞧不清如今朝中的局势？越来越多的朝臣支持刑家，自从英国公与刑家联姻，连戚家的旧部都有人开始动摇！您是不是希望戚家毁在您手里？”

    十九年前，大慈恩戚甄眼睫一颤，好似又见到了那场雷鸣轰轰的春雨。

    萧誉往后轻轻退了一步，“儿臣出言不逊，还望母后息怒！儿臣明儿便让小五进宫陪您，小五也是戚家人，母后便是不顾念儿臣，也要顾念一下小五。”

    听见“小五”二字，戚皇后缓缓抬眼，对萧誉道：“滚出去！”

    廊下的宫人们一动不动地守在殿外，只听“吱嘎”一声，殿门开了。

    “二皇子。”宫人恭声行礼。

    萧誉并不理会，阔步穿过长廊，步下玉阶。

    朱嬷嬷目光晦暗地望着萧誉远去的背影，道：“你们在这继续守着，派个人去司乐司请许女史过来，娘娘爱听她唱的小曲。”说着推门进了内殿。

    殿内，澹澹轻烟从高案上的瑞兽鎏金博山炉里悠然飘出，丝丝缕缕攀在空气里。

    戚皇后坐在贵妃榻，揉着眉心。

    朱嬷嬷快步上前，给她按太阳穴，道：“娘娘可是头疾又犯了？”

    戚皇后淡淡“嗯”了声，道：“桂嬷嬷今儿怎地不在？”

    桂嬷嬷是戚皇后的乳嬷嬷，也是她在这后宫里最信任的人。

    朱嬷嬷眸光一闪，道：“桂嬷嬷今儿染了咳疾，怕把病气过给娘娘，便让奴婢替她了。娘娘可要奴婢差个人去唤她？”

    “算了，让桂嬷嬷好生养病罢。”

    朱嬷嬷“诶”了声，又道：“奴婢擅做主张，派人去请许女史过来给娘娘唱几首清心曲了。娘娘听一会小曲，歇个晌罢。”

    “让鹂儿那丫头回去吧，本宫今儿不听曲了。”戚皇后道：“皇上眼下可是在乾清宫？”

    “皇上下朝后便去了养心殿。”

    戚皇后沉吟了片刻，道：“让人去小厨房提一盅参汤，随本宫去养心殿。”

    养心殿。

    汪德海听底下人来报，说戚皇后的凤撵正往这头来，微微一惊。

    皇上来养心殿多半是为了批阅奏折，这后宫的妃嫔个个都是有眼色的，从不会争宠争到养心殿来。尤其是戚皇后，为了以身作则，甭说养心殿了，便是乾清宫也鲜少去。

    莫不是出了甚事？

    汪德海忙对一个小太监道：“去打听一下，今儿坤宁宫可有发生什么大事。”

    那小太监一溜烟地跑出长廊，汪德海转身进了养心殿，对嘉佑帝道：“皇上，皇后娘娘的轿撵正在路上呢，您看？”

    嘉佑帝放下手里那份从扬州快马加鞭送来的战报，道：“请皇后进来。”

    汪德海福身出去。

    不多时，便领着戚皇后进殿。

    嘉佑帝掀眸看着戚皇后。

    她今日穿了条雪青色的凤尾裙，行走间莲步如华，带着十年如一日的雍容清雅。岁月待她极宽容，明明已过不惑之年，瞧着依旧像个二十多岁的女子，蛾眉曼睩，仙姿佚貌，仿佛是从画里走出的绝代佳人。

    曾经的戚家大姑娘艳绝京师，是上京多少儿郎藏在心尖尖的意中人。

    人人都道，戚家有女百家求，但真正敢去戚家求娶的人却没有。谁都知晓，戚大姑娘早就被皇后娘娘相中，是未来的太子妃。

    直到父皇一纸赐婚圣旨，将她嫁与了他。他与她，本不该有任何交集的人，自此有了牵绊。

    嘉佑帝唇角弯起个淡淡的弧度，道：“皇后怎地来了？”

    戚皇后将从花梨木攒盒里取出汤盅，道：“皇上这两日在养心殿处理政事，怕是又忙得废寝忘食了。这是臣妾让人熬的参汤，皇上吃几口罢。”

    说着，亲自给他盛汤，手里的蓝底榴花玉碗将她一双柔胰衬得如霜雪一般莹白无暇。