“小姐，开窗透透气吧，颍川看着可比汝南还要繁华呢。
”老妪看得欣喜，忙叫她也瞧瞧。
临近颍川，她看得出元窈心绪愈发难安，初听老爷要将二小姐送于洛阳为质，她万分心痛，现元窈代名而来，她亦惋惜。
小小年纪离家万里，寄人篱下，那种日子怎会好过？元窈半阖眼被她叫醒，抬起倦怠的眼皮，目光转向禁闭的小窗，伸手推出三指宽的小缝往窗外看。
一道温暖阳光打在她脸上，半明半暗，美又神秘。
她静如死水的眸子在看得外面的景象微微颤了颤。
青石道上车水马龙，管弦之乐不绝于耳，各类摊贩看得眼花缭乱，人群熙攘车马难行……确实是在汝南都见不到的盛况。
颍川郡东连开封，西接洛阳，北依嵩山，南临汝水是难得的富庶之地。
怪不得武安侯取豫州之地暂停南下，舅父失了颍川便气出病来。
元窈暗暗想着，看了一会儿又合上了小窗，她有心事，对这陌生的土地着实喜欢不起来。
马车停于衙署，老妪听丁许命令扶元窈下车，入城前老妪特意为她梳洗打扮过，以免见武侯失礼。
她一身嫩粉色罗裙附身，寻常少女发髻，戴了一支缀玛瑙素簪，少女粉嫩比娇花柔美。
小心走下马车，元窈见一面如冠玉的男子站在门口，身着浅灰布袍，有书卷气质，像是个文人。
她站定点头问过好，男人笑脸盈盈邀她入府。
临进门前，元窈转头朝丁许感激一笑，谢他告知自己真相，也仅此而已，随后跟随男人入府。
男人说话声亦文雅，向元窈自报家门：“在下名为方应知，是侯爷手下门客。
”元窈弯起嘴角，柔声道：“方大人。
”方应知笑着摇头：“不必不必。
”他引领元窈穿过前堂到内宅，大门正对着大屋，东西两屋分别有小院。
一进来就有一两鬓斑白的老人走来，称着：“方大人！”“刘伯。
”元窈听到方应知这样称那老人家。
方应知伸出一只手在她身侧，掌心斜上对刘伯道：“这位是从汝南来的宁小姐，要在颍川养病，不如您先安排在衙署中暂住，等侯爷归来再由他定夺宁小姐住所。
”原来武侯现不在颍川，元窈暗暗想着，客气地朝刘伯点头作礼。
刘伯稍有迟疑后朝她笑笑，算作问好，想了想当即道：“小将军不知什么时候能回来，不如先安排宁小姐住在东院的厢房吧。
”“在下不做干涉。
”方应知这样道。
“有劳刘伯。
”元窈垂首道谢，声似三月春风，轻柔温暖。
行李被小厮一一抬到厢房，身边没有多余人手，元窈不是真的十指不沾春阳水的小姐，便和老妪一起收拾。
居所还未安定，她们只收拾出途中换下的旧衣，再整理一遍。
大大小小十来箱，有临行前赶工出来的各类衣裙，尽是她叫不出名字的好面料，还有金银细软。
一箱箱宝贝，她看得愣神。
丁许之言，她未全信，但也不能不起疑心。
犹记临行前三日，舅父还嘱托她借机在衙署中寻找一本盐商名册，若与武侯交好，一本名册为何要她偷偷去拿？颍川天晴，一连十多日都不见雨，她在屋中烦闷，见东院花草树木无人料理，便寻刘伯要了工具在院中消磨时间。
木槿花正是这会儿打骨朵，可树上枯死的枝条太多，叶片也盛，保不齐会遮住花朵美貌，元窈整日都在打理它。
咔嚓——剪刀两片相碰的脆响夹着树枝被剪断的声音，紧接着，有脚步声噔噔作响。
元窈往庭院月洞门望，瞧见一黑色身影从门口窜过。
“刘伯！我哥可回来了？！”少年音量声如洪钟，传进东院。
哥？武侯霍褚是冀州霍氏嫡长，幼时痛失双亲是没有同胞弟妹的，不过他在叔婶身边长大，与一位堂弟关系亲厚，就是那日刘伯提到的小将军——霍垣。
她扶枝的手缓缓放下，微微歪头想了一会儿。
“桑娘。
”声音比往日更轻许多。
一旁清扫的老妪抬头应了一声。
“帮我梳妆。
”那边，收拾正房的刘伯听出霍垣的声音，忙出来迎人，走到门边就有一股臭鸡蛋的味道扑面而来。
眼前一压黑影笼罩，他唰地抬起头。
一脸土灰、脏兮兮的霍垣咧嘴漏出白牙，乐呵呵的：“刘伯！”刘伯顿时眼前一黑掩住鼻子，满是褶皱的脸紧紧拧在一起，语气愁苦：“侯爷还没回来呢！我的小公子你怎么弄成这幅样子？！”霍垣张了张嘴，但还没说出口就被刘伯打断：“你快先去洗洗吧，我这把老骨头可经不起你熏呐。
”霍垣怕是有一两个月没洗过身子，尽是捂了得汗臭味儿“厨房有热水，你快去净室等着，我去给你取身衣服。
”刘伯推他催促他快走，一是真被熏着了，二是家中有外客还就在霍垣院里，主人身上恶臭扑鼻实在有失礼节。
霍垣倒没觉得自己身上有味儿，但还是依言去了净室。
浴桶换过两次水才洗干净。
换了身靛蓝锦袍，脚踩宝蓝勾纹靴，清亮色彩正配风华正茂之年，霍垣可算恢复他俊朗不凡的模样。
腰间一串玉饰因他行走碰撞，发出叮叮悦耳的响声。
刘伯同他一起出净室，这才敢大口喘气，问了问他这两月行踪后，直入主题：“半个多月前方大人领一姑娘过来，说是从汝南来的，要我先将人安置在衙署内，西院虽空着但许久没打扫，我便先让她去了东院厢房。
”他才刚说完，霍垣脸上就大大不快了，声音透着烦躁：“遣去隐玉楼就是了，何必留在衙署等我哥回来。
”刘伯听他这话顿觉他愚昧，心想怪不得霍褚连代笔书信之事都不交由他做。
他伸高手戳了一下霍垣的脑门：“你忘了宁氏在书信上如何说的了？他道与侯爷合力谋事，但不是投诚，宁家姑娘来此和别家女怎能一样？”宁家女、陶家女、林家女、李家女……那不都一样？有什么区别？不就是现在他哥大势已成，都过来上赶着巴结的？霍垣才懒得想，摆了摆手：“反正不能和我住在一个院，快点让她搬走。
”“嘶……”这小子！刘伯翻了翻眼睛，现在要宁家姑娘搬走还真不行，他原以为霍褚会先回来，一直没多理会，西院还没打理怎么叫人搬？但一个未出阁的少女和霍垣一个半大小子住在一院里也不大合适。
刘伯想了想，无奈道：“那你先在侯爷屋里住两天，我加紧让人把西院清扫出来。
”“嗤——”霍垣哼了一声，“烦死了，刚回来都不能歇着！”又是净身又要去搬他用物。
“你这小子！少说废话！”刘伯和霍垣可不客气，他辛辛苦苦伺候两个大小子二十年，累弯了一把老腰，现在半个肩头入土，哪儿有精力把内宅料理得面面俱到。
霍垣眉眼三分不耐，铛铛铛踏进东院，迈进门就察觉到不寻常。
两月未归，院里景象已大变样了，小道不见枯枝烂叶，草地郁郁葱葱，花树翠绿叶片点上粉红小球，院正中石桌凳似乎都明亮了许多。
这等干净整洁的院子打从离开冀州他就再没见过，刘伯怎么突然打理庭院了？他往前走几步，看见屋檐下整齐摆放几盆盛放芍药，张扬明媚，清香味醉人……星目一闪，心中有疑，自己离房屋这么远，花再香能传到这儿来？“嗯？”轻柔的女子哼声像片羽毛轻轻扫过他的耳道，霍垣下意识抬起肩头蹭了下耳朵，同时那声音方向转去。
一双朦胧水眸先入他眼，少女疑惑望来，树影后是一张沉鱼落雁之容。
肤若凝脂，一抹桃粉晕染双颊恰似三月春桃，娇鲜欲滴，粉嫩唇角微扬，眼中亦有几分笑意。
他的心忽地停住，半晌之后才猛地跳动起来。
“大人是？”这三字像是一汪温热小泉从他身上徐徐滑过，搔得他浑身酥痒。
“我……”霍垣憋了一口气，刚张嘴吐出一个字就差点呛到，重新喘了两口气才说：“我是武安侯堂弟霍垣。
”少女恍然大悟，提裙从树后出来在离他两步远的地方停下，朝他颔首问好：“杳杳从汝南来，初见小将军，方才失礼了。
”“没、没事……”霍垣支支吾吾地，微红了耳朵不敢看她。
怎么……怎么这么漂亮……声音也轻轻柔柔这么好听……闻得少女身上香味，他心跳得更快，脚底都有点虚，神态很不自然：“我知道你，你、你在这儿好好住着……我要去取、去取点东西。
”说罢他快步越过元窈，直往自己屋去。
元窈听着几声慌乱的踏阶声，好像身后的人被台阶绊住脚了，隔了几息才慢慢回头望了一眼，已不见人了。
她眸中几分疑惑，霍垣难道有口吃之症？她虽貌美，但也不至于让人瞧了就说不清话吧？元窈只想见霍垣一次，给他留下些好印象。
既为质，生死就非自己所能把控，古往今来多少质子因亲人叛离惨死、多少孤苦一生终老他乡，又有多少能得善终重回故土？她一女子为质，多是会被武侯随意指给麾下某将，既困住她身又能笼络君臣情谊。
元窈想得通透，与其日后等武侯发配，倒不如现在自己争取。
她原也只是想试试，瞧瞧这传闻中的小将军如何，现在看来，真是极好。
年轻有为模样俊朗，一身正气又纯善，口吃之症在她看来也算不上缺陷。
唯一不美的是，霍垣与霍褚极其亲厚，若是舅父心口不一真有二心，日后东窗事发，不知霍垣是否会迁怒于她。