晓明哲保身之道，于是，茶馆又恢复了常态，喝茶的喝茶，剥瓜子的剥瓜子，谈话却都没有兴趣了。

    一个乡下姑娘从靠里面的茶桌边走了出来，她步履轻盈，脸上带着满意的微笑，容光焕发，粗布衣裳遮掩不了她匀称长颀的婀娜体态，乌黑的留海秀发下，一双明净如秋水的美目，顾盼生辉，她所过之处，牵动了一串串的目光，背后留下喷啧的赞赏，“好个漂亮的妹子！”

    “是哪家的姑娘？

    真美！”

    “胡大姐到长沙来了呢！”

    “咯个妹子要唱刘海砍樵，长沙城都要翻过来了。”

    ——“唉！

    可惜，是一双大脚，大脚我不嫌……”姑娘己走出了茶馆，她并不计较人们的议论，可是最后两句话把她激怒了，回过头来，恼怒地向声音传来的方向扫了一眼，目光有如云层中的闪电，带有股冰冷的杀气，说闲话的人都噤若寒蝉，完全被镇慑住了，等到姑娘去得远了，人们才重新活跃起来，于是，这平常而又奇特的美丽少女，又成了茶客们的热烈话题。

    谁也没想到，前后两个话题中问，竟有着不可分割的关系。

    这姑娘当然就是陈艾珍。

    她离了武夷山，从江西南端穿过进入湖南，在衡阳停了一天。

    看了看父母生长的地方，可是，两家的近亲不是参加了太平军，就是避免株连远远地搬走了，她找不到一个亲人，就首奔湘乡找刘长贵。

    不料刘长贵早半个月到长沙来了，艾珍访知刘长贵的拜把兄弟叫禹生明的，曾和刘长贵一块当兵多年，乡下人说他在捉小天王时发了财，官当到守备，正辞官在家纳福。

    艾珍当晚就去把姓禹的杀了。

    路过湘潭，又杀了两个和刘长贵同营的武官。

    到长沙后，为了查访刘长贵的消息，找到了一个姓伍的参将，这人还想反抗，被艾珍一脚踢翻，再一剑刺穿了喉管，昨夜杀的那个都司叫易仲方，艾珍打听到刘长贵曾住在他