但这一流乞丐，近日却栽倒在了赵??手中。

    原来啊，那李辜多次上赵氏店铺索要钱财，这头刚把他赶走，那头他又像狗皮膏药似的粘上来。此人不怕骂，不怕打，软磨硬泡，缠人胡骂，哭天喊地……种种招数使尽，烦得赵氏伙计们耳朵嗡嗡，可赵??每每听闻此事，只冷笑道：“把他扔出去。”

    伙计们无果，只好把李辜一次又一次地扔出去。

    一般的乞丐，闹得这种程度，也就死心了。可李辜不一般，他觉得，讨不到钱事小，丢了颜面事大。他若是在赵??手上栽了跟头，回到破庙的时候，还怎么跟一帮小的拍胸吹嘘？李辜下定决心，无论如何，都要让赵??掏出钱财。

    那日，赵??照例去巡视药铺的时候，瞧见李辜站在药铺门外，左手拿锤，右手拿铁钉，死死地盯着自己。

    李辜见赵??来了，大喊道：“赵老爷，我劝你现在赶快给钱，多少都好。不然，我只能让你做不成生意了。”

    赵??恍若未闻，跨过门槛，朝内堂走去，他到账房查看账本，椅子还没坐热，一名伙计急冲冲地跑进来，道：“老爷，李辜……李辜他……”

    “他怎么了？”赵??依旧看着账本，眼皮都没抬。

    “您出去瞧瞧吧。”

    赵??眉峰微蹙，放下账本，跟着伙计来到了门边。

    只见那李辜左脸贴在门框上，寸长的铁钉自口中穿透腮颊，将他整个人牢牢钉在门框上。赵氏药铺的门口聚集了一群百姓，众人指着李辜，议论纷纷。

    “哎呦，身体发肤受之父母，他怎么这样啊？”

    “还不是为了生计。”

    “为了银两也不至于啊。”

    “嘶……这么大的铁钉，看着都疼。”

    ……

    李辜居然还是清醒的，他看见赵??，还能扯出一个歪向右侧的笑，他说不出话，太疼了。可他的眼神直幽幽的，意思很明显：给钱。

    赵??却笑了，他笑的时候，嘴唇是下垂的，笑容浮在脸上，却没到眼里。他还是那句话：“把他扔出去。”

    “老……老爷……”伙计的声音都抖了，这……这怎么扔啊？

    “都没听到吗？”赵??目色狠辣，声线冷凛，“把他扔出去，我不想再说第三遍。”

    最后，李辜被人抓住手脚，拔掉钉子，扔在了离赵氏店铺数十米外的小巷中。李辜捂着血流不止的脸，口中发出呜呜啊啊的声音，没人听懂他在说什么，但人人都知道，他是在骂赵??。

    尧时云说到这里，停下来喝了口茶。

    谢九尘问：“后来，李辜怎么了？”

    “有好心人将他送去医馆，止了血上了药，并无性命之忧。只是，脸上的疤痕定然难消。不过李辜也不会介怀，他是乞丐，长得越古怪越可怜，于他越是有利。”尧时云只是实话实说，并无嘲讽之意。李辜确实靠乞讨耍赖为生，他没想过改变。这是他的命，命运的灰落在他的身上，比自残的伤疤还要久永。

    谢九尘沉吟片刻，道：“因为此事，所以孩子们传唱那首歌谣？”

    尧时云道：“歌谣确实与此事有关，却也不单单因为此事。赵??所做的薄情冷心之事，可不止一二件。”

    谢九尘目光浮沉：“还有什么？”

    尧时云想了想，拣了两桩事与谢九尘说。

    第一桩，前些年的时候，有个洗衣妇专门为赵??洗衣，一次，洗衣妇不慎洗破了赵??的衣裳，刚好那件衣裳价格昂贵。妇人眼泪纵横，央求赵??再给她一次机会，但赵??不仅没给她机会，还让妇人照价赔偿。妇人还了三年，才将银两还清。

    外人都在说，一件衣裳而已，哪怕再贵重，对赵??而言也不过尔尔。可他如此斤斤计较，居然真的让一个穷妇人还钱，害得人家辛苦劳作，最冷的日子仍在洗衣，吃了三年的稀粥冷饭，日子过得凄凉惨淡。还有人说，以那妇人的年纪，都可以当赵??的母亲了，赵??让妇人还钱的时候，可曾想过自己的母亲。如果没有，那是不孝，如果有，那就是不仁了。

    第二桩也是前些年的事情了，那时，花溪城有一名身患怪病的农夫，家人请郎中来看，郎中开了一副药方，药方里头的其他药材都好找。唯独一味天山草，数量稀少，价格昂贵，整个花溪城中，只有赵氏药铺里有几株。那户人家自然是买不起的，全家老少一同去求赵??，让赵??先把天山草给他们，他们之后一定会慢慢还钱。

    但赵??说，一手交钱，一手交货。他不做口头生意。那户人家便说，可以写欠条，按印也好，滴血也好，他们一定会还的。

    可赵??却说，与你们立字据，跟从阎罗王手中夺命一样，痴人说梦。无论那户人家如何哀求，赵??都不予理睬。

    那户人家只好到处求人，求达官贵人，求左邻右舍，求贫苦亲戚，东拼西凑，凑了五日，总算把银两凑齐了。可等他们拿到天山草，归家煎药的时候，农夫已经没了呼吸。那户人家恨极了赵??，当晚便用狗血泼了赵府的门，而且每夜都去赵府前哭丧，势要赵??不得安宁。

    那赵??却直接找上了当时的知府，知府派了几个官差，守在了赵府门前。那户人家再来的时候，官差道，若再扰民安睡，破坏财物，便统统抓起来打板子。

    逝者已矣，而生者还要活。有再多的怨，再浓的恨，都只能埋在心底，那户人家没有再来。渐渐地，这件事情就过去了。

    尧时云道：“还有很多小事，说个三天三夜也说不完。不说了，费口舌。总之，赵??不是个好人，你离他远一些便是。”

    西瓜灯置于桌上，嫩黄的微光从碧绿中透出，如冷月倒映，悠悠清江。尧时云谈赵??的时候，谢九尘一直盯着摇曳的光，他听完尧时云说的话，没说不好，也没说好，而是另起话题，聊起了在千万峰的事。

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    第3章

    先生

    在千万峰上，谢九尘跟随桑若大师讲经论道，读书谈义。而到了归山书院中，谢九尘的身份调换，成了一名受人敬仰的教书先生。

    他眉目如画，举止斯文有礼，萧萧肃肃。虽然谈吐不凡，却不恃才傲物，而是平易近人，亲和极了。在归山书院教了半个月的书之后，讨得了大半先生和座下学生的欢心。

    因着亲切，也因着仰慕。每回下课之后，总有一些学生都缠着谢九尘，倾诉烦恼也好，央着他讲故事也好。总而言之，谢九尘在归山书院中，很快就成了最受欢迎的先生。

    这日，谢九尘上完课后，将从家中带来的狮子糖分给一众学子，室内欢呼四起，纷纷喊道：“谢谢先生。”

    谢九尘笑道：“回家后记得温习功课，明日先生可要抽查的。”他与学生们聊了一会后，学生们陆续回家。这些学生的年纪都在十岁到十五岁之间，有的读书早，有的读书晚，因为水平都差不多，就分在了同一个班里。

    今日书院只上半日课，正午日头高悬，投下刺目光芒。谢九尘也准备离开的时候，沈河星面带窘色，挪到了谢九尘面前。

    谢九尘问道：“河星，有事么？”

    沈河星道：“谢先生，我有些话，想单独与您说。”

    谢九尘善解人意：“好，我们去书院外走走吧。”沈河星点头，二人一前一后来到书院外，沿着树荫道慢慢地走着。

    沈河星道：“先生，我……”

    谢九尘见他面带犹疑，宽慰道：“无妨，有事直说即可。”

    沈河星嘴唇半启，深吸一口气，一咬牙将心里话吐出，只有短短的几个字：“我不想念书了。”

    谢九尘笑容稍敛：“为何？”

    沈河星快十三岁了，是班上资质不错的学生，他写得一手好字，清隽秀永，颇有一番难得的风骨。谢九尘很看重这个学生，他不明白，好端端地，沈河星怎么就不想念书了。

    沈河星羞于开口，可在谢九尘温和的目光之下，他还是没忍住：“我家境贫寒……读书不是我该走的路，我已经长大了，手能提，肩能扛，我想做工，想赚些银两帮补家用。我跟爹娘说了，可他们都不赞同，他们说，无论如何，我一定要将书念下去。尤其是爹爹，爹爹说人穷但志不能短，读书是唯一的出头之路……先生，您有空的时候，能不能到我家，劝劝我的爹娘？”

    “原是如此。”谢九尘心坎生热，沈河星是一个孝顺的孩子，他体恤父母的辛劳，想要快点报答他们。但谢九尘在此事上，也有些同意沈家父母的看法，读书虽不是唯一的出头之路，可对于沈河星来说，恐怕是最容易改变命运的一条路了。

    “河星，我可以帮你劝说你的父母，但我也想让你继续读书。”

    “先生……”

    谢九尘拍了拍沈河星的肩膀，道：“钱财问题，我可以略尽绵薄之力。”

    “可我不能……不能要先生的银两。”沈河星的父亲亦是文人，他将傲气和骨气一同传给了儿子，沈河星不能白白要谢九尘的银两，哪怕只是一分一厘。

    谢九尘心如明镜：“可以写欠条，我不收利息。待你长大之后，再慢慢还即可。”

    沈河星是一个腼腆羞涩的孩子，因为“家贫”而想要退学这件事情，于他而言太过难堪。而与旁人谈论此事，就更为难堪了，哪怕那人是他敬爱的先生。

    可他没有办法，父亲沈意明听到他想做工的时候，怒不可遏，险些将家中唯一值钱的青花瓷砸烂了，而娘亲钟晓梦坐在一旁，低头垂泪。

    沈河星怕父母气急攻心，不敢再言。可停学做工的念头却始终未歇，父亲的面容一日比一日憔悴，母亲的双肩一天比一天单薄，爹娘脸上的皱纹和白发都在提醒沈河星，他应该要肩负起责任了。归山书院的学费虽然不贵，但书本、笔墨、灯油、衣裳……处处都要银两，若父母的疲惫换来的只是这些东西，和有一日能金榜题名的渺茫机会，沈星河真的觉得不值得。

    他想，穷人有穷人的活法，他不应该奢望能以一己之力，扭转整个家的命运。还不如早点出来做工赚钱，分担父母的烦忧。

    而知父莫若子，沈河星知道自己的话不管用，想要劝服爹娘，只能找一个可靠可信之人。他想来想去，觉得身边最可靠可信的人，非谢九尘莫属。

    沈河星在来找谢九尘之前，在心中预想过很多种场景。

    他想过，谢九尘听完他说的话之后，会说：“好，先生明日就去找你爹娘谈谈。”

    他想过，谢九尘会站在他爹娘的立场上，使劲浑身解数劝他继续读书，会细说读书的用处，会劝他珍惜天赋，会给他来日的希望。

    他还想过，谢九尘可能会觉得此事无足轻重，他会直接给自己一袋银两，解决自己的燃眉心事。

    ……

    他想了最好的结果，也想了最坏的结果，觉得无论什么结果，他都能接受之后，才来找的谢九尘。

    沈河星苦笑一声，道：“先生的好意，学生心领了。可我爹爹……是不愿意看见我这么做的。”此话已是委婉说法，实际上，沈意明是万万不肯接受他人的馈赠。

    谢九尘问：“抛开别的事情，你还想继续读书吗？”

    沈河星道：“自然是想的。”

    “这就没问题了。”谢九尘道，“河星，你别想做工的事情了，等过几日，我便去你家与令尊令堂详谈此事，想出两全其美之策，让你能放心地继续读书。”

    纵然较为早熟，可沈河星毕竟是个孩子，听到谢九尘此话，他双目一亮，问：“真的吗？”

    谢九尘道：“我从不骗人。”

    沈河星揪着手，又道：“可我爹很固执，恐怕……”

    谢九尘拍了拍沈河星的肩膀，道：“无碍，我会全力而为。”

    沈河星咬着下唇，道：“学生真不知，该如何感谢先生。”

    “一日为师，这是我该做的事情，不需要感谢，只要你安心读书，就是最好的回报了。”

    二人又聊了几句，沈河星将家中地址告诉谢九尘，又道：“我爹白天一般都不在家，先生可以先去与我娘谈谈，我娘比较好说话。不过如此一来，怕是要麻烦先生跑两趟了。”他说着，脸上又泛起了燥热，滚辣辣的，一如他的心。

    谢九尘温声道：“没事，我既然答应了你，便不怕麻烦。”

    “好。”沈河星垂下头，盯着自己的脚尖，想再次向谢九尘道谢，又怕谢九尘觉得自己??嗦烦人，便道：“先生，那我就不打扰您了，我先回书院了。”

    谢九尘疑道：“你不回家用午膳吗？”

    沈河星道：“今早出门的时候，我多带了两个油饼。想在书院把功课都温习好，回家就可以帮娘亲干活了。”

    真是个好孩子。谢九尘道：“好，快去吧。”

    “明日见，先生。”

    “河星，明日见。”

    沈河星往书院的方向走，一开始是走，后来就跑起来了。虽然压在他心上的烦忧还远远没有解决，可有了谢九尘的承诺，他感到轻松多了。畅快的风拂过他的脸庞，耀眼的光线打在他的脸上，他笑起来，感到舒心开怀。他坚信，一切都会越来越好的。他要好好读书，他要快快长大，他想……出人头地。

    而谢九尘目送他回到归山书院后，才往另一个方向走去。

    今日下午，谢九尘并无什么安排，他打算回家，与谢孺年下一盘棋。谢孺年已经念叨好几日了，父子俩要到棋局上，兵戎相见，一分高下。胜负并不重要，可他们已经很久没有下过一整盘棋了，谢孺年心痒痒地，谢九尘要满足他这个心愿。

    与沈河星谈话花了不少时间，日头已经没那么烈了，谢九尘微微眯着眼睛，已经能隐隐看见城门的轮廓了。

    而就在此时，他先是脚步一顿，然后突然跑起来，往繁茂树林中而去。

    一条厚实的白绫在大腿粗的树枝上打了个死结，一名男子挂在其上，双目紧闭，身子微微晃动。

    谢九尘跑到男子身边，将男子拦腰抱起，稍稍离开了白绫些许。

    那男子才刚把自己吊上去，他一心寻死，上吊的时候毫不犹豫，毫无惧意。他感到呼吸困难的时候，突然被人拦腰抱起，他在惊诧之中，既有一种被人阻拦的恼怒感，又有一种劫后余生的庆幸感。男子睁大眼睛，一手死死抓住白绫，两脚扑腾着挣扎：“放开我，放开我！”

    此人虎背熊腰，体重远超谢九尘，谢九尘抱着他，很是吃力。谢九尘没有回应男子的话，男子在挣扎，他若松开手，男子必然会重新吊在白绫之上，他不能眼睁睁地看着男子死去。

    谢九尘打定主意，松开了手，而后解下腰间玉佩，摔于地上。玉佩“哐当”一声，一分为二。谢九尘拾起半块玉佩，用锋利的断裂处，割断了树上的白绫。

    男子失去支撑，身体往后仰倒，谢九尘单膝蹲下，用双臂护住男子的后背和脑勺，轰一下地，他双臂痛麻。刚刚救人心切，谢九尘无暇多顾，等男子倒在地上的时候，他才蓦然发现――

    此人没有左臂。

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    第4章

    木匠

    蓝西峰倒在地上的时候，想象中的剧痛并没有来临，他倒在了一双臂上，听见那人低嘶了一声。

    可他并不想感激那人，蓝西峰坐起身来，对谢九尘怒目而视，道：“我一心寻死，你为何拦我？”他断了一条手臂，好不容易才把白绫挂在树上，单手打了个死结。如无意外，他此刻原应走在黄泉路上了，却被这素不相识的人扰乱了寻死计划，如何不愤怒？

    谢九尘好心救人，反被责怪，倒也不生气。他用寻常至极的目光看着蓝西峰，并没有刻意忽略那条断臂，谢九尘问：“你为何要寻死？”

    蓝西峰措辞冷硬，不近人情：“我为何要寻死，与你有何干系？”

    谢九尘道：“你想要寻死，而我恰好路过此处，见到此事，便是天意。既是天意，我自不能坐视不理。你有何难处，不妨说来一听，兴许我能帮你。”

    蓝西峰年过三十，脸如盾牌，胡子拉碴，相貌粗犷。他带着谨慎的探寻神色，观察着谢九尘的相貌和气度，过了片刻，他怒气渐散，慢慢冷静下来：“你帮不了我。”

    谢九尘问：“何出此言？”

    “我是个木匠，失去一条手臂，便当不成木匠了。你如何帮我？救急不救贫，哪怕你给我一些银两，让我勉强糊口，也总不能养我一辈子。”蓝西峰喃喃道，“我失去一条手臂，便无法再靠自己的双手谋生了。我想死，死了之后，来日投胎，倘若有幸再次做人，还能生出一对手臂。这位公子，你不应该救我的。”

    对于木匠而言，双手就是性命。失去了双手，哪里还能活下来呢？想要另寻别的体力活，思来想去，一只手什么也做不了。蓝西峰肚子里没有文墨，做不成教书先生，他也不愿弯腰屈膝，四处乞讨，辗转反侧许多日，他恍然大悟，死才是他最好的归宿。

    谢九尘却笑了，他道：“你不必寻死。哪怕只有一只手，也是可以做木匠的。”

    蓝西峰双眉皱起，断然反驳：“怎么可能？”

    “怎么不可能？”谢九尘眉梢一扬，“你家中可还有木料？”

    蓝西峰的思绪被谢九尘牵着走，他不自觉地点头：“有。”

    谢九尘道：“我随你回家，我会向你证明我刚刚说的话。”

    蓝西峰脸上布满怀疑，他不相信眼前这个文质彬彬的读书人，可他刚刚才死过一次，濒临死亡的感觉绝不好受，此刻他没有勇气再死一回。他在谢九尘明澈的目光下妥协：“好。”他独臂一撑，站了起来。

    谢九尘捡起地上的两块碎玉，收回怀中，若无其事地起身。

    蓝西峰这才想起来，谢九尘刚刚为了救他，不惜摔碎随身佩戴的玉佩，他虽是个粗人，却也能看出那玉佩质地通透碧莹，做工精细，而他醒来之后，却只管咄咄逼人，发泄怒愤。蓝西峰想到此处，不由得黄脸一红，他道：“你的玉佩……”

    谢九尘侧过脸，微微一笑：“无妨，玉佩与你的性命比起来，不值一提。”

    蓝西峰满脸羞愧，他道：“我的命不值钱，可这玉佩对你来说，必然是重要之物。”

    “玉佩再重要，也不过是死物。”谢九尘还是那句话，“只要人活着，什么都好说。”

    蓝西峰的脸涨得越发地红，他不再多言，与谢九尘进了花溪城，朝自家的方向走去。他们穿过小集市，走入一条闹巷之中，有吃饱午饭的孩童聚在一起玩耍，一些妇人坐在家门口，旁边放着一个箩筐，里头装着针线和布匹，她们一边穿针引线，一边与旁边的妇人闲聊，还要看着自己的小孩，忙碌中也有一番乐趣。

    住在同一条巷子的人，彼此之间都算认识。众人见蓝西峰回来，都跟他打了招呼。蓝西峰脸上红潮未退，他点头致意，带着谢九尘快步穿过。谢九尘一路走过，收获了不少好奇打量的目光，他这样的人，仿佛不应该出现在这条巷子中，一旦出现，便是格外引人瞩目。

    蓝西峰停在了一扇竹漆的大门前，门鼻上挂着一柄铜制圆锁，蓝西峰抽出钥匙，抬手转动锁孔，抽出锁，“咿呀”一声推开大门。

    谢九尘将他的动作看在眼里，心道：“此人虽做了寻死的准备，离家前却仍然记得锁门，且将钥匙带在身上，如此矛盾，也许……他也是想活下来的吧。”

    蓝西峰侧过身子，示意谢九尘先进去。谢九尘提袍跨过门槛，蓝西峰随后进来，掩上屋门。

    院子不大，一眼便看尽了，院中摆放着一堆整齐的板材，屋檐下有锯、钻、斧、刀、量尺、绳墨等工具。谢九尘将左手背在身后，思量道：“我给你刻一枝假花吧。”

    蓝西峰见他胸有成竹，心中亦有好奇，他道：“公子请。”

    谢九尘左手不动，右手在材具中挑了一块沉甸甸的石头，放在一块定好的木桩上，他用手掌比量长宽，然后又挑了两块圆形木材出来，松动软土，将木材钉入深处，埋实土壤，用劲推动不挪移后，这两块木桩也算是定实了。

    他挑了一块细长的木板，以石头和木桩辅助，伸展绳墨，丈量好尺寸之后，将木板立起，瞧准那条墨黑的线，眼疾手快将斧头劈下，木板一分为二，一大一小，不偏不倚，竟与所画之线分毫不差。

    蓝西峰瞠目结舌，这看似瘦削的公子哥，居然会有这样的技巧，这样的稳准，这样的力气，这样的劲魄！他于谢九尘清朗的眉眼之中，窥见了一丝希望。

    谢九尘凝眉垂眸，专注手上的活，他用手不便，便用石凳与左腿“夹”住板材，躬身用花边刀削着板材，一刀一片小花，堆在脚边，十分可爱。院子里的瘦树叶不庇荫，灼人的阳光打在谢九尘的脸上，使得他出了薄薄的一层汗，一滴汗顺着他高耸的眉峰滑下，又经过挺直的鼻尖蜿蜒，最后沿着下巴，离开脸庞，滴进了一朵假花之中。

    谢九尘无法抹汗，便只能甩了甩头，让汗避开双眼，继续削花。

    瞧着花的数量差不多了，谢九尘便扔掉板材，将地上的假花都捡起来，拢到石桌中央。他用同样的姿势抵住刚刚劈下的板材，又削又缠，将四方板材慢慢打磨成圆形。其实他本来可以直接选圆木的，可那太简单了，他怕激不起蓝西峰生的斗志，决定化简为繁，用单手演示一个复杂的过程。

    圆木削成之后，谢九尘以细长的木材为骨，将假花一朵一朵地粘在上面，粘花也有讲究，位置和粘法都很重要。最后，一枝栩栩如生的假花做出来了，风拂过的时候，薄如蝉翼的花朵还会盈盈而动，不免让人感慨“假作真时真亦假”。

    谢九尘直起身来，才感到双腿震麻，他跺了跺脚，缓了缓，唤醒脚上的知觉之后，才走到蓝西峰的身旁，将假花递给他。蓝西峰接过假花，手上是圆润的触感，鼻边是木屑的清香，他双眼亮堂，嘴唇半张，半响才道：“妙极，妙极！”

    谢九尘的衣衫都湿了，黏糊糊地贴在身上，难受极了。可他的眉眼中并无抱怨，反而笑意满满，道：“只要用心练习，假日时日，你也可以做到。”

    蓝西峰倏然闭起眼睛，两行清泪从他的双目中淌出，他啜泣了几声，道：“天不亡我，天不亡我啊！”

    谢九尘背过身去，男子汉大丈夫，怕是到了伤心处，才会不顾及在场的外人，痛快流涕。过了一盏茶的功夫，身后哭声渐止，谢九尘转回来，从怀里掏出几锭银两，放在石桌上：“这几个月，你先熟练技艺，等习练得差不多了，便可重新开张。这些银两你先收着，用作这几个月的花销吧。”

    蓝西峰盯着桌上的银两，嘴唇蠕动，既颤且抖，过了片刻之后，他“咚”地一声朝谢九尘跪下，道：“公子，你救了我的性命，又助我度过困难。你的恩德，蓝西峰铭记于心，一生都不敢忘记。”

    谢九尘连忙上前，将他扶起来：“快起来，快起来。”

    蓝西峰被谢九尘扶了起来，道：“世上恶人无数，好人亦不少，我这条手臂被恶人所砍，原本心灰意冷，对人间都没了期盼。可遇上了公子，我才知道，原来世上还有这么好的人。公子放心，这些银两我绝不白拿，请问公子贵姓，家住何方？等我赚够银两之后，一定上门拜访还钱。”

    “我姓谢，名九尘，家住朱雀街二号。”谢九尘道，“银两你慢慢用，不急着还，倘若不够，可去谢府找我。”

    蓝西峰用手擦净泪痕：“谢公子高德，帮我到这个份上，已经是仁至义尽，我又怎能再找公子要钱？对了，我叫蓝西峰，公子直呼我的名字即可。”

    谢九尘无意窥探蓝西峰的隐私，但听他方才所言，似有不平之意，谢九尘还是问了：“蓝公子，你说你的手被恶人所砍，到底是怎么一回事？”